나는 6·25전쟁에 참전했다가 전쟁 중 인민군 포탄에 부상을 입었으나 다행히 살아서 상이군인으로 제대하여 현재 이곳 미국에 이민을 와서 여생을 누리고 있다. 비록 전상으로 몸은 불편을 느끼지만, 조국이 흥망성쇠, 절체절명의 위기 때 젊음을 바쳐 나라를 지켰다는 것을 뿌듯한 긍지와 살아생전 큰 영광으로 생각해 왔다. 애석하게도 전쟁 중에 많은 전우가 죽어갔고 팔다리가 절단되며, 생사를 가늠하는 전쟁에서 수 없는 장병들이 포로로 북괴에 끌려갔다. 금년이 광복 70, 분단 70년, 그리고 6·25발발 65주년이다. 사실 광복과 더불어 우리 민족은 미·소 이념대립과 전쟁으로 수난과 비운의 역사를 점철하며 한 피 받은 남과 북이 오월동주 견원지간으로 70년을 받치고 있다.
나는 요즘 대한민국의 정치에 실망을 느끼며 6·25참전에 대한 회의를 갖게 된다. 과연 내가 이런 대한민국을 조국으로 믿고 젊음을 바쳤던가? 만약 내가 전쟁 중 포로가 되어 북한에 끌려가서 60여년 정치범 수용소에 감금되었다면 어떻게 살고 있을까하는 숨 막히고 생각조차 끔찍한 연상을 소름끼치며 해 본다.
‘탈북 국군 포로가족 북송 방치한 대한민국’의 기사를 읽었다. 휴전 62년이다. 60여년 포로의 신세로 생존해 있을 500여명의 호국영웅들은 80넘은 백발의 노구에도 조국이 구원해 줄 날을 안타깝게 손꼽아 기다리기를 어언 65성상, 대한민국이 어떤 대가라도 치루고 고국의 품에 돌아오게 하여야 할, 탈북한 국군포로를 북송하는 것을 방치했다고 한다. 북한에서 숨진 포로의 며느리와 손자·손녀가 중국으로 탈출해서 천신만고 끝에 선양 주재 대한민국 영사관에 인계되었는데 영사관은 이들을 공관 아닌 민박집에 들여보냈다가 결국 중국 공안원에게 다른 포로 가족 6명과 함께 북한으로 송환되어 정치범수용소에 투옥됐다고 했다. 이는 분명 영사관의 업무 유기요, 국가가 자기 나라 백성을 사지로 몰아넣은 배신행위라고 하겠다.
미국 시민이 북한에 억류되면 미국은 어떠한 수단 방법을 통하여서라도 반드시 구출해 낸다. 국가를 위해 싸우다 죽거나 다친 사람은 국가가 끝까지 책임을 져야 한다. 1996년 이후 북한지역에서 이뤄지고 있는 미·북 공동유해 발굴 작업은 이를 극명하게 증명하는 사례다. 미국은 매년 100만~200만 달러의 돈을 줘 가면서 30여구의 한국전 참전 미군 유해를 송환해 왔다. 그뿐 아니다. 송환된 유해는 하와이에 있는 미 육군중앙신원확인소(일명 실하이)로 옮겨져 몇 년이 걸리더라도 유해의 신원을 확인하여 가족의 품으로 돌려주기를 애쓴다고 했다.
미국은 포로 등 살아있는 장병에 대해서는 국가가 끝까지 책임을 지는데 반해 우리 대한민국은 어떠한가? 전사 및 실종자 유해는 물론 북한 땅에 살아있는 우리 국군포로를 위해서 별다른 조치를 취하지 않고 있다. 수 십년 포로생활에서 백발이 되어 피골이 상접하여 천우신조로 북한을 탈출한 조창호, 양순용 두 용사의 증언에 의하면 북한에 끌려간 5만 여명의 포로 중에 아직도 500여명이 생존해 있다고 했다.
2000년 6월 15일 김대중 전 대통령이 북한 땅에서 김정일과 공동성명을 발표하면서 “남북을 가로막고 있는 빙벽이 흘러내린다. 한반도에는 이제 평화가 왔고 전쟁은 종식되었다”고 했으나 70억 달러가 넘는 엄청난 지원금은 핵무기로 돌아왔고, 노무현 전 대통령도 대를 이어 북한 김정일에 퍼 넘긴 10년 한국은 좌익 불순세력에게 이석기, 통진당 등 국회에 뿌리내리게 한 따뜻한 햇볕온상을 만들어 대한민국을 국난에 빠뜨리게 했다. 이어 내려 온 이명박, 박근혜 정부도 아직까지 악의 뿌리를 다 솎아내지 못한 무력한 현실이다. 지금까지 북한 집단에 당당하게 포로를 석방하라고 요구한 정부는 없다. 매우 유감스럽다. 대한민국이 어찌 세계적 부흥을 이룩했으며 한강의 기적을 누가 창출했는가? 호국영령의 호위가 없었다면, 동토의 땅에 억류되어있는 포로들의 충성이 없었다면 오늘의 대한민국이 있었겠는가.
금년이 광복 70주년이다. 만시지탄이지만 어떤 광복의 이벤트보다 이 해에 전쟁 영웅 500포로 귀환목표를 국책 제1호로 삼기를 강변한다. 누가 책임지지 않고 배신하는 국가를 위해 목숨 걸고 충성할 자 있겠는가? 핵무기 중단보다 800만 이산가족 상봉보다도 금강산 관광재개보다도 남·북 회담 제1조건으로 납북 국군 포로 송환문제를 최우선하기를 거듭 촉구하는 바이다.