.입학 사정관들에게 깊은 인상과 뚜렷한 목표 의식을 보여주려면 지금부터 남은 시간을 전략적으로 계획하는 것이 중요하다. 포브스가 대학 입시 전문가와 함께 올해 대학 입시를 준비하는 학생이 꿈의 대학 합격 가능성을 높이기 위해 미루면 안 될 5가지 전략을 짚어봤다.

■ 주요 여름 프로그램 지원

여름은 멀리 느껴지지만 올해 대학에 지원하는 학생들에게 연초는 여름 방학을 어떻게 활용해 지원서 경쟁력을 높일지 계획을 세워야 하는 시기다. 명문대 합격 가능성을 높이기 위한 효과적인 입시 전략 중 하나가 바로 ‘성과 기반’(Merit-Based) 여름 프로그램 참여다.

비용을 내야 하는 일반적인 유료 ‘사전 대학 프로그램’(Pre-College programs)과 달리, 성과 기반 프로그램은 엄격한 지원 절차를 거쳐 소수의 지원자만 선발한다. 뿐만 아니라, 장학금이나 기타 지원금으로 등록 비용 부담을 줄여주기 때문에 서둘러 자격 요건을 가다듬는 것이 무엇보다 중요하다. 경쟁이 치열한 프로그램의 경우 연초가 마감일인 경우가 많고, 1~2월 마감 프로그램을 검색해 지원하면 된다.

성과 기반 여름 프로그램에 참여하는 것은 입학 사정관에게 학교 수업 외의 환경에서 자신의 관심 분야에 몰입했음을 보여줄 수 있는 가장 효과적인 방법이다. 프로그램 지원 과정에서 철저한 평가를 거치기 때문에, 해당 분야 전문가들에게 학생의 성취가 높이 평가받았음을 입학 사정관에게 입증할 수 있는 효과적인 대입 준비 경로다.

■ 클럽 및 과외 활동 리더십 참여

입학 사정관들은 교외 활동에서 참여 활동 숫자다 얼마나 깊이 있게 참여했는지를 더 중요하게 평가한다. 이는 학생들이 자신에게 가장 의미 있는 활동과 단체에 꾸준히 참여하면서 그 안에서 리더십을 발휘하는 노력을 기울여야 함을 의미한다.

리더십이라고 해서 ‘회장’이나 ‘주장’과 같은 직함이 필요한 것은 아니다. 후배 멘토링, 프로젝트 기획, 신규 프로그램 추진, 지역사회에서 단체 활동 홍보 등 다양한 형태로도 리더십의 참여도가 잘 드러날 수 있다.

공식적인 리더 직책을 받고 활동한 학생은 헌신, 팀워크, 의사소통 능력, 동료들의 신뢰를 보여주는 효과적인 방법이 될 수는 있다. 입학 사정관들에게 가장 설득력 있는 리더십 경험은 오랜 기간에 걸쳐 성장했음을 보여주고, 학생의 가치관과 열정을 반영하는 활동이다.

■ 관심 분야 다양화… 호기심과 창의성

최상위권 대학들 사이에서 이른바 ‘다재다능한 지원자’를 선호하는 경향이 많았다. 물론 이 같은 경향이 사라진 것은 아니지만, 호기심과 창의성이 있는 학생과 다양한 관심사 사이에서 눈에 띄는 연결 고리를 발견할 수 있는 학생을 선호하는 대학도 점차 느는 추세다.

올해 대학 입시를 준비하는 학생이라며 자신의 주전공이 될 학문 분야뿐 아니라 2차적 관심 학문 분야도 함께 고려하면 도움이 된다. 2차 관심 분야는 학문 분야일 수도 있고 비학문적일 수도 있다. 예를 들어, 도예, 비디오 게임, ‘팬픽’(기존 작품 기반 창작 이야기) 읽기, 컴퓨터 코딩 등 그야말로 학생이 좋아하는 분야면 어떤 것이든 포함된다.

많은 학생들이 2차적 관심사는 입학 사정관에게 큰 의미가 없을 것이라고 생각하지만 이는 오산이다. 2차적 관심사를 주전공 분야와 잘 연결하면 오히려 자신을 다른 경쟁자에 비해 남다르고 인상 깊게 보여줄 수 있는 기회가 될 수 있다.

예를 들어, 공학 전공 지원자가 음악에 대한 관심을 보여주거나, 영문학 전공 지원자가 코딩에 대한 열정을 보여주는 경우 단일한 활동 이력만 나열한 다른 경쟁 지원자들 사이에서 두드러지게 돋보일 수 있다.

■ 열정 프로젝트… 반드시 학생 주도

상위권 대학 입학이 목표인 학생은 대부분은 어떤 형태로든 자신만의 ‘열정 프로젝트’를 진행한다. 이 때 단순한 시도에 그치지 않고 입학 사정관의 눈에 띄는 프로젝트라는 인상을 주려면 프로젝트의 규모와 영향력을 고려해야 한다. 그러기 위해서는 자신이 진행하는 프로젝트의 영향력이 지역사회 등 더 넓은 범위로 확대될 수 있는 방법을 고민해야 한다.

프로젝트를 지역사회로 확장하는 방법은 여러 형태로 가능하다. 활동 범위를 넓히거나, 협력 파트너를 다양화하는 방법이 있다. 또는 창작물 출판, 자금 확보, 팀 구성 등도 프로젝트 영향력을 넓히는 방법이다. 이미 프로젝트를 진행해 온 학생이라면 새해를 현재 프로젝트를 평가하고 새로운 방향을 모색하는 시기로 삼아야 한다.

주의할 점은 열정 프로젝트는 반드시 학생이 주도해야 한다는 것이다. 부모의 인맥을 활용하거나 제3자에게 비용을 지불해 프로젝트를 과장하는 행위는 대학 입시에서 전혀 도움이 되지 않고 자칫 합격 가능성을 떨어뜨릴 수 있다. 프로젝트 확장이라고 해서 반드시 거창할 필요는 없다. 제한된 자원 내에서 얼마나 창의적이고 지역사회에 깊은 영향력을 줄 수 있을 지 고민하는 것이 중요하다.

■ 교실 밖 학문 추구… 연구·인턴십·지역사회 활동

마지막으로, 학생들은 학교에서 이뤄지는 학업 환경을 넘어 자신의 관심 학문 분야를 더 깊이 있게 연구할 수 있는 방법을 적극적으로 찾아야 한다. 아이비리그 등 최상위 대학들은 학문적 관심에 진정으로 열정을 갖고 능동적으로 학습에 참여하는 학생을 선호한다.

독립적인 연구, 인턴십, 지역사회 기반 활동, 온라인 강좌 등 다양한 방식으로 관심 분야를 자발적으로 탐구한 경험은 입학 사정관에게 강한 인상을 줄 수 있다.