커뮤니티 칼리지는 주로 공공기관 형태로 운영되는 대학교육기관이다. 일반적으로 누구나 쉽게 입학이 가능하고 저렴한 학비와 단기 교육을 제공하는 데 중점을 둔 것이 특징이다. 일반적으로 약 2년의 정규과정을 이수해 취득하는 ‘준학사 학위’(Associate Degree)가 최고 학위다. 이 밖에도 각종 자격증 과정과 직업훈련 프로그램이 마련돼 있다. 상당수 학생들이 커뮤니티 칼리지에서 학업을 시작한 뒤, 4년제 대학으로 편입해 학사 학위를 취득하는 경로를 선택하기도 한다. 수요가 높은 일자리로 바로 진출할 수 있도록 수요 기반 직업 훈련을 통해 학생들이 취업시장에 바로 진출하도록 돕는 것이 커뮤니티 칼리지의 가장 큰 장점이다.

■ 4년제 대학과 다른 점은?

커뮤니티 칼리지와 4년제 대학의 가장 큰 차이는 학위 체계다. 4년제 대학과 종합대학은 ‘학사학위’(Bachelor’s Degrees)를 수여하며, 이들 중 상당수 학교는 대학원 및 박사과정까지 갖추고 있다. 4년제 대학의 입학 절차가 커뮤니티 칼리지보다 훨씬 까다로운 반면, 대부분의 커뮤니티 칼리지는 ‘오픈 액세스’(Open Access) 정책을 채택해 지원하는 거의 모든 학생에게 문을 연다.

커뮤니티 칼리지의 장점은 소규모 수업, 저렴한 학비, 편의성, 연구보다 교육에 집중하는 교수진 등으로 꼽힌다. 각 커뮤니티 칼리지는 지역의 경제의 특성과 수요를 반영한 교육과정을 운영하는 것도 특징이다. 커뮤니티 칼리지가 제공하는 많은 직업훈련 프로그램이 지역 산업과 긴밀하게 연결돼 있다.

‘전국교육통계센터’(NCES)에 따르면 커뮤니티 칼리지 졸업생들이 가장 많이 취득하는 전공은 교양, 과학, 일반학, 인문학 분야다. ‘연방노동통계국’(BLS)이 2024~2034년 전망을 기준으로 분석한 결과, 준학사 학위 보유자를 위한 고성장 직업군으로는 물리치료 보조사, 치위생사, 방사선 및 MRI 기술자 등이 꼽혔다.

■ 커뮤니티 칼리지 입학 전형은?

커뮤니티 칼리지 대부분은 ‘개방형 입학’(Open Admissions)을 채택한다. 지원자가 고등학교 졸업장이나 ‘고등학교 학력 인증 시험’(GED) 합격증만 있으면 입학이 가능하다. 일반적으로 별도의 학업 기준을 충족하거나 SAT나 ACT 점수 제출을 요구하지도 않는다. 다만 간호학과처럼 수요가 높은 특정 전공의 경우 선발 기준이 별도로 운영되기도 한다. 커뮤니티 칼리지는 대부분 연중 수시로 지원서를 접수한다.

고교생도 ‘이중등록’(Dual Enrollment) 또는 ‘조기대학프로그램’(Early College Program)을 통해커뮤니티 칼리지에서 대학 강의를 들을 수 있다. 이 프로그램에 참여한 학생들은 커뮤니티 칼리지 강의를 수강해 고교 학점과 대학 학점을 동시에 취득할 수 있으며, 일부 강의는 학생이 재학 중인 고등학교에서 진행되기도 한다.

고교생이 커뮤니티 칼리지 강의를 수강하려면 일정 GPA 또는 배치 시험 기준을 충족해야 하고, 고교 카운슬러와 학부모의 승인, 그리고 대학 지원서 제출 등이 필요하다. 커뮤니티 칼리지 강의에 참여하는 고교생은 취득 학점을 대학으로 이전해 시간과 비용 절감할 수 있다. 또, 대학 수준의 학업 경험, 향후 대학 입학 경쟁력 강화 등 다양한 혜택을 제공받는다.

■ 입학 배치 시험 치러야 하나?

커뮤니티 칼리지들은 최근 표준화 시험 점수 검토 방식에서 벗어나 GPA 등 다양한 기준을 활용하는 ‘다중평가’ 방식을 확대하는 추세다. 일부 커뮤니티 칼리지는 수학이나 영어 배치시험을 생략하고 고교 GPA나 이수 과목 등을 기준으로 ‘직접등록 설문조사’(Direct Enrollment Survey)를 실시해 입학을 결정한다.

타 지역 또는 타 주의 커뮤니티 칼리지 입학도 가능하다. 다만 해당 학생에게는 더 높은 등록금을 부과하는 경우가 많다. 비영리 교육기관 칼리지보드에 따르면 2022~2023학년도 기준 공립 2년제 대학의 ‘지역 내’(In-District) 연간 등록금 및 수수료는 가주의 경우 평균 약 1,430달러에서 버몬트주의 약 8,660달러까지 큰 차이가 있다.

교육전문가들은 “커뮤니티 칼리지는 4년제 대학 편입을 위한 유효한 경로로, 특정 대학 진학을 목표로 한다면 해당 대학과 연계된 커뮤니티 칼리지에 전략적으로 입학하는 경우도 많다”라고 설명한다. 특히, 한 커뮤니티 칼리지에서 취득한 학점이 편입 대상 대학에서 인정되도록 보장하는 ‘학점연계협정’(Articulation Agreements)을 활용하면 4년제 대학 편입이 수월하다.

■ 어떤 학위를 취득할 수 있나?

커뮤니티 칼리지는 주로 준학사 학위를 수여하며, 풀타임으로 약 2년 과정이다. 준학사는 크게 ‘인문교양계열 준학사’(AA·Associate of Arts), ‘이과·과학·기술 계열 준학사’(AS·Associate of Science) ‘업·기술 중심의 실무형 준학사’(AAS·Associate of Applied Science) 등 3가지 형태로 나뉜다. 이 중 AA와 AS는 일반적으로 일반 학사학위 취득을 위한 편입 경로로 활용된다. 연방노동통계국의 2024년 자료에 따르면 고졸자의 주당 중위소득은 930달러, 준학사 학위 소지자는 1,099달러, 학사 학위자의 경우 1,543달러로조사된 바 있다.

커뮤니티 칼리지는 수개월에서 수년까지 소요되는 ‘포스트세컨더리’ 자격증 과정도 운영한다. 이 과정은 고교 졸업 이후 단기간 교육을 통해 취득하는 직업 및 기술 중심 자격증 과정으로 대학 학위보다 기간이 짧고 실무 중심 교육 프로그램이다. 대부분 특정 직종에 맞춰 설계된 직업훈련 프로그램으로, AAS와 비슷하게 즉시 취업 가능한 기술 습득에 초점을 맞춘다. 연방노동통계국에 따르면 포스트세컨더리 자격증만으로 진입 가능한 직업으로는 풍력 터빈 기술자, 냉난방 및 냉동설비 설치, 정비 기술자, 마사지 치료사 등이 꼽혔다.

■ 학점 체계는?

‘학점’(Credit) 수업은 준학사 등 공인 학위 프로그램의 졸업 요건에 포함되며, 학위를 취득하는 데 필요한 과정이다. 반면 ‘비학점(‘Noncredit) 수업은 졸업 요건에 포함되지 않으며, 주로 새로운 기술 학습이나 자격증 취득을 위한 과정으로 운영되며 연방 학자금 지원 대상이 아니다.

비학점 과정은 주로 직업 및 기술 교육 프로그램으로, 지역 취업 시장에서 필요한 실무 능력을 갖추도록 설계된다. ‘미국교육연구협회’(AERA)의 2025년에 따르면, 직업 중심의 단기 비학점 프로그램에 등록한 학생은 수료 후 수입이 높고 취업 가능성도 비등록 학생보다 높은 것으로 조사된 바 있다. 커뮤니티 칼리지는 대면 수업 외에도 온라인 수업을 제공하기 때문에 편의성과 비용 절감 측면에서 장점이 있다. 대부분 학교가 야간 및 주말 수업을 운영하지만, 대상 과목은 제한적인 편이다.

■ 유학생도 등록 가능한가?

국제교육연구소에 따르면 2024~2025 학년도 커뮤니티 칼리지에는 약 6만4,000명의 유학생이 등록한 것으로 나타났다. 이는 전년 대비 7.8% 증가한 수치이며, 같은 기간 미국 내 전체 유학생 등록의 약 5%를 차지한다. 많은 유학생들은 커뮤니티 칼리지에 입학한 뒤 다른 대학으로 편입하기 위해 등록하는 경우가 많은 편이다.

대부분의 커뮤니티 칼리지에도 다양한 학생 클럽과 조직이 운영되고 있어 다른 학생들과 교류하며 친목을 다질 수 있다. 또, 많은 학교는 다양한 스포츠 팀을 운영하고 있으며, 일부 커뮤니티 칼리지는 ‘전미 2년제 대학 체육협회’(NJCAA) 회원으로 스포츠 대회에 참가한다.

학생 지원 서비스 제공 규모는 학교마다 다르지만, 대부분 학생들은 다른 대학과 마찬가지로 기본적인 캠퍼스 서비스를 이용할 수 있다. 예를 들어, 튜터링, 상담, 진로 지원, 급식, 교통 지원, 피트니스 센터 등 다양한 시설과 지원 프로그램을 운영하는 학교가 많다. 대부분의 커뮤니티 칼리지는 통학 중심으로, 기숙사를 운영하지 않는다. 그러나 최근 수십 년간 공립 커뮤니티 칼리지 중 약 28%가 현재 캠퍼스 내 기숙사를 제공하고 있는 것으로 나타났다.

■ 학비 및 재정 지원은?

칼리지보드의 2025년 ‘대학 학비 트렌드’(Trends in College Pricin) 보고서에 따르면, 2025~2026 학년도 공립 4년제 대학의 ‘주내’(Full-Time, In-State) 학부생 평균 등록금과 수수료는 1만1,950달러, ‘주외’(Out-of-State) 학생은 3만1,880달러였다.

반면 공립 2년제 대학의 지역 내 정규 학부생 평균 학비 및 수료는 4,150달러로, 4년제 대학의 약 3분의 1 수준에 불과했다.

학자금 대출 기관 샐리메이에 따르면 2024~2025 학년도 기준, 커뮤니티칼리지 학생의 약 67%가 재정 지원을 받았다. 대부분의 경우, 4년제 대학 학생이 받을 수 있는 연방 ‘펠 그랜트’(Pell Grant), 연방 학자금 대출, 주정부 지원, 학교 장학금 등과 동일한 재정 지원이 커뮤니티 칼리지에서도 제공된다.

<준 최 객원 기자>