꽁꽁 얼어붙었던 텍사스가 정상으로 돌아왔다. 지난 주 화씨 0도를 밑돌던 기온은 70대로 껑충 뛰어올랐고, 무엇보다 전기가 들어오고 물이 나온다. 텍사스 주민들이 너무도 당연하게 여겼던 따뜻한 겨울날씨, 그리고 21세기 미국에서 공기처럼 당연하게 여기는 전기와 수돗물은 그렇게 당연하지 않을 수 있다는 사실이 지난 주 여실히 드러났다.

텍사스는 미국에서 전기 생산량 1위인 주이고, 석유 천연가스 석탄 등의 매장량도 1위다. 거기에 세계적 에너지 기업들이 들어와 있어서 세계 에너지 캐피탈로 불린다. 그런 텍사스에서 수백만 주민들이 전깃불도 없이 히터도 못 켠 채 오들오들 떠는 일이 며칠씩 계속 되었다. 기후재앙이라는 불가항력 그리고 무방비로 일관한 주정부 당국의 과실이 원인으로 지적된다.

2월의 셋째 주, 텍사스는 ‘겨울왕국’이었다. 대륙의 최남단에 북극한파와 눈폭풍이 몰아쳤다. 90년 만의 혹한이라는 기상이변이 기후변화 탓이라면 주민들을 동사 직전까지 내몬 책임은 주정부 전력관리 당국에 있다. “텍사스에 한파는 없다”며 만약의 사태에 대비하기보다 비용을 앞세운 결과다. 발전 및 송전 시설들이 얼어붙을 상황에 대비한 방한 및 동결방지 장치가 부재했다.

게다가 텍사스는 전력망에 있어서 ‘섬’이다. 미 대륙 전체의 전력공급은 동부 전력망과 서부 전력망이 관장하는데, 텍사스는 여기서 빠졌다. 독자적이고 폐쇄적인 전력망을 갖고 있다. 전력수급에 문제가 생겨도 외부로부터 도움을 받을 수 없는 구조다.

강추위에 전기수요는 급증하고 공급이 미치지 못하면서 대규모 정전사태가 발생했고, 수도관이 얼면서 물이 끊겼다. 마켓마다 식료품과 식수는 동이 나고 수백만 주민들은 집안에 앉아서 이재민이 되었다.

춥고 배고프고 캄캄했던 한주, 그러나 암흑 속에 빛은 있었다. 온정의 빛들이 동네마다 존재를 드러냈다. 재난이 닥치면 어김없이 등장하는 선의, 친절, 호의 … 훈훈한 인정으로 텍사스는 춥지 않았다.

오스틴 교외에 사는 지인에게 지난 주말 안부전화를 했다. 몇 년 전 남편과 사별한 후 혼자 살고 있기에 걱정이 되었다. 정전된 며칠, 식품을 구할 수 없어 샐러드와 미숫가루를 조금씩 먹으며 지냈다고 했다. 그러면서 그는 오히려 “정전 덕을 많이 봤다”고 했다. 평소에는 저마다 바빠서 하이, 바이 하며 스쳐 지나가던 이웃들과 이번에 많이 가까워졌다는 것이다.

“이웃이 매일 와서 문을 두드리더군요. 괜찮은지, 필요한 건 없는지 챙겼어요. 어느 날 내가 눈을 치우려 하자 이웃들이 언제 봤는지 모두 삽을 들고 나와서 순식간에 치워주더군요.”

전기 끊긴 이웃에게 발전기를 빌려주고, 잘 알지도 못하는 이웃을 불러 자기 집에서 지내게 하고, 부모 집으로 대피하려는 여성의 차가 너무 작아 위험하다며 20마일 빙판길을 직접 운전해 데려다준 이웃 등 ‘이웃 사랑’ 스토리는 끝이 없다. 거대한 이웃의 망이 형성되었다.

오스틴의 한 부부는 지난 14일 수퍼마켓에 주문한 식품을 배달 받으면서 배달직원까지 함께 받아들였다. 배달 온 여성이 폭설에 발이 묶여 오도 가도 못하자 생면부지의 그를 집안으로 들이고는 따뜻한 침실과 식사를 제공했다. 부부의 권유로 5일을 머물었던 그는 “팬데믹 와중에, 먹을 것 귀한 이 때에, 이런 호의를 베풀다니…”하며 감사하고 감격했다.

휴스턴의 ‘매트리스 맥’은 이번에도 2개 가구점을 개방했다. 수십년 가구 소매업을 하며 지역 유명인사가 된 짐 맥킹베일은 10만 평방피트의 초대형 가구전시장을 종종 대피소로 내놓는다. 2005년 허리케인 카트리나로 루이지애나에서 이재민이 몰려왔을 때 그리고 2017년 허리케인 하비로 휴스턴이 물바다가 되었을 때도 가구전시장을 개방했다. 이번 혹한 중 가구점에는 매일 300명씩 모여들어 따뜻한 식사를 하고 푹신한 침대와 카우치에서 밤을 보내며 잠시 시름을 잊었다. 마스크 착용과 거리두기 수칙이 엄격히 준수된 것은 물론이다.

상당한 비용을 들이며 그는 왜 이런 번거로운 일을 할까. TV 방송 인터뷰에서 그는 말했다. “감당할 만하니까 한다. 우리가 감당할 수 없는 건 이들이 희망을 잃어버리는 것이다. 희망을 줘야 한다.”

지구에서 동시대를 사는 우리는 기후변화 운명 공동체다. 이번에는 텍사스였지만 언제 어느 지역이 기후재앙에 강타당할 지 알 수가 없다. 폭풍/허리케인, 폭염, 혹한, 가뭄, 산불이 날로 잦아지고 극심해지는 것은 우리 모두가 느끼는 바다. 자연 앞에서 겸손한 자세가 필요하다.

아울러 우리가 결국은 하나라는 인식이 필요하다. 정부의 사회안전망이 작동하지 못할 때 당장 위험에 처한 사람을 구하는 것은 이웃, 우리의 몫이다. 머리가 계산하기 전에 가슴이 먼저 열리는 측은지심 덕분에 이번 혹한 중 텍사스가 춥지만은 않았다. 따끈한 수프 한 그릇, 담요 한 장, 위로의 말이 수많은 사람들의 얼어붙은 가슴을 녹였다. 그래서 그들이 ‘삶은 살아볼 만하다’고 희망을 갖는다면 그것이 사람을 살아가게 하는 힘이다.

<권정희 논설위원>