‘애트모스피어 에어리얼사’의 관계자들이 자체 개발한 ‘헥사 콥터’ 무인 항공기를 작동해 보이고 있다. 주로 항공사진 촬영용으로 개발된 것이다.

[정부, 드론 합법화 초읽기]

요즘 무인 조종기인 드론의 합법적 운영을 두고 경제계와 연방 정부가 줄다리기를 계속하고 있다. 연방 정부 입장에서는 드론을 제재 없이 허가하자니 국가 안전문제가 우려되고 있고 경제계는 촬영부터 배달까지 경제적 이점이 한두 가지가 아니라는 점을 들어 연방 정부의 조속한 조치를 압박하고 있다. 그런데 최근에는 각 대학에서 드론 조정이나 기술을 지도하는 학과까지 속속 생겨나면서 드론은 고수익을 보장하는 또 다른 블루오션으로 등장하고 있다.


최근 아마존에서 드론을 이용한 딜리버리까지 구상하고 있어 조만간 정부의 결단이 불가피할 실정이다. 이에 연방 정부는 드론 조종사 라이선스를 의무화하고 조종사의 시야범위 내에서 운행하도록 하는 한편 지상에서 400피트까지 고도를 제한하고 낮에만 비행하는 조치를 발표할 계획이다.

드론이 경제에 미치는 영향은 상당할 것으로 예상된다.

600여개 기업과 7,000여명의 개인이 연합해 창설한 ‘국제 무인항공시스템협회’가 2013년 발표한 보고서에 따르면 2025년까지 드론은 전국적으로 10만명 이상의 직업창출 효과를 가져 올 것이며 경제적 가치만도 820억달러에 달할 것이다. 또 드론 분야의 기업 환경과 기술 개발을 규제하지 않는 주의 직업창출은 점점 늘어날 것이라고 아울러 밝혔다.

요즘 각 대학에서도 드론의 미래성을 내다보고 조정술을 가르치는 학과까지 신설해 드론 조정사는 향후 미래의 직업을 각광을 받을 전망이다.

이미 10여개 대학들이 드론 프로그램을 개설했거나 개설할 예정으로 있다.

알래스카 대학 페어뱅크 캠퍼스의 ‘지구물리연구소’ 소속 ‘무인 항공 시스템 알래스카 센터’의 마티 로저스 소장은 “우리는 드론이라고 부르지 않는다. 우리는 무인항공기 시스템통합이라고 부른다”고 말했다.

로저스 소장은 올 가을 학기부터 공과대학에 드론 프로그램을 도입해 시작하고 있다.

이 과정은 드론을 비행하게 하는 기술 쪽에 초점을 맞추게 된다. 알래스카 대학은 이미 기후 변화, 화산, 동물 이동, 해양생태 등 연구용으로 9대의 드론을 운용하고 있다. 지난주 사우스플로리다 대학 도서관은 학생들에게 항공 사진촬영용으로 사용되는 미니 드론 ‘쿼드콥터스’를 대여한다고 발표하기도 했다.


▲드론 전문대학

드론만 전문으로 하는 대학도 생겼다.

피닉스의 ‘무인운송기구대학’(Unmanned Vehicle University in Phoenix)의 제리 레미욱스 학장은 “우리는 한 번도 가르쳐 본적이 없는 학과를 끊임없이 만든다”고 말했다. 레미욱스는 미 공군 탑건 조종사였고 2012년 학교를 설립했다.

이 학교는 4학점 코스의 자격증과 9학점 코스의 석사, 12학점의 박사과정을 운영하고 있으며 크레딧 당 1,600달러를 받는다. 온라인으로 강의하는 이 대학은 드론에 관한 각종 법규에서부터 조종사 훈련까지 교육한다. 또 대학에서 운영하는 10개 항공학교 중 한 곳에서 이틀간 실습교육도 포함한다.

레미욱스 학장은 최근 졸업생 한 명은 플로리다의 한 항공제작회사에서 UAV(무인 항공기) 분석관으로 취업해 연봉 10만달러를 받는다고 말했다.

그는 학업을 마치면 농업분야부터 산림, 군, 엔지니어 분야, 컴퓨터 사이언스, 상업용 컨트랙터, 영화산업 분야까지 다양한 직종에 진출할 수 있다고 말했다. 특히 요즘 우주항공 및 방위산업체인 록히드 마틴과 노드롭 그루먼 항공기 제작사인 보잉 등에서 무인기 조정사와 엔지니어를 뽑고 있다고 그는 덧붙였다.

그가 강조하는 것은 항공술과 함께 항공 안전이다.

조그만 실수가 대형 사고를 이어질 수 있기 때문이다. 조금만 각도를 더 꺾거나 버튼을 잘못 눌러도 충돌사고를 일으킨다. 실제 최근 워싱턴포스트 보도에 따르면 2001년 이래 대형 미군 드론 400대 이상이 추락했다.


▲연방 정부 지원

연방 정부 역시 대학과 공조하고 있다.

올해 초 연방항공청(FAA)은 ‘무인 항공기 시스템을 위한 우수센터’를 발표했는데 이 조직은 대학에 항공 교통통제 기술과 소음과 같은 문제를 연구하도록 기금을 지원하는 곳이다.

지난 5월 미국 내 100개 이상 대학과 드론산업 분야와 정부 관계자 200명이 참여하는 회합도 개최돼 항공 교통과 소음에 관한 문제가 논의됐다.

지난해 12월 FAA는 알래스카 대학, 텍사스 A&M, 버지니아 폴리텍 등 25개 대학에 드론 안전 및 운항에 관한 연구를 목적으로 기금을 전달했다.

일부 수십억달러 경제효과에도 불구하고 아직은 법적 제재가 심하다. 이같은 제재는 기술이 더 발달되고 드론 가격이 저렴해짐에 따라 무인기가 증가할 것으로 예상되면서 더욱 강화될 것으로 보인다.

FAA는 현재 특정 면허 없이는 드론 사용을 금지시키고 있지만 이 면허를 발급 받기가 쉽지 않다는 것이 문제다. 이 면허는 소방, 재난구조, 치안, 국경순찰, 군 훈련 등과 같은 공공이익에 중요한 임무에만 드론을 사용하는 권한을 주고 있다.

링컨 네브래스카 대학의 언론과 매트 웨이트 교수는 플레이트강의 가뭄 현장을 보여주는 언론 실험 프로젝트에 드론을 사용했다가 즉각 중지 명령서를 받았다.

그는 현재 FAA로부터 승인서를 받기 위해 노력 중이라며 “언론인들이 드론을 어떻게 안전하고 윤리적으로 이용할 수 있는지에 대해 연구하고 싶다”고 말했다.


<김정섭 기자>