많은 학생들이 하버드 대학, 혹은 스탠포드, 예일, 콜럼비아, 프린스턴, MIT, 브라운, 다트머tm와 같은 명문대에 들어 갈 수 있는 비법을 알고 싶어한다. 명문대 합격 비법 리스트를 만들 수만 있다면, 나도 한 번 만들어 보고 싶다. 하지만 그러한 비법 리스트는 존재하지 않는다.

전형적인 하버드 합격 체크 리스트에는 높은 성적, 난이도 높은 과목 수강, SAT/ACT 고득점, STA 서브젝트 테스트/AP 시험 점수, 과외 활동 등이 들어가 있을 것이다. 하지만 이것만으로 하버드 합격이 결정된다면 AP 과목에서 4.0을 받고 SAT에서 2300점을 받은 학생들은 다 하버드에 합격해야 하지 않겠는가?

물론 높은 학교 성적과 표준고사 고득점은 1차 관문을 통과하기 위해 필요하다. 하지만 이것만으로는 충분하지 않다. The Atlantic(http://www.theatlantic.com)은 최근에 “하버드 대학에 들어가는 방법(How to Get Into Harvard)”이라는 제목의 기사를 실었는데, 이 기사는 하버드 총장인 드류 길핀의 말을 인용하여, 전국의 고등학교에서 전교 1등 학생들만을 뽑는다고 해도 신입생 정원의 두 배를 넘길 것이라고 했다. 전국의 수재 중에서도 수재만을 뽑을 수 있는 그런 학교의 합격과 불합격을 좌우하는 것은 눈에 보이지 않는 요소, 즉 ‘퍼스낼러티(Personality)’와 같은 개인의 색깔이다. 거의 모든 지원자의 학교 성적과 시험 점수가 높은 하버드 같은 명문대 입시의 승패를 가르는 것이 에세이, 추천서, 과외 활동 등을 통해 나타나는 개인의 색깔이라는 말이다. 지원서를 통해 본인의 색깔을 드러내는 것이 쉬운 일은 아니지만, 보다 많은 학생들이 자신의 지원서를 입체적으로 만들 수 있도록, 구체적인 방법을 제시해 본다.


▲나만의 열정을 발견하라

대학에서는 당신의 열정을 보고 싶어 한다. 내가 흥미를 느끼는 그 분야가 대입 심사 위원들에게도 인상적일지 걱정하지 말라. 비디오 게임을 좋아하는가? 좋다. 새로운 봄 시즌 패션에 무엇보다 관심이 있는가? 역시 좋다. 강아지들을 볼 때면 다른 사람들에게는 들리지 않는 소리가 들리는가? 좋다. 무엇인가에 열정이 있다면 그것으로 좋다.

▲그 열정을 키워가라

그렇게 열정을 발견했다면, 이제는 그 열정을 키워 나가야 한다. 게임을 좋아한다면, 게임 클럽을 만들거나, 게임에 대한 블로그를 개설할 수도 있고, 스스로 비디오 게임을 만들어 보는 것도 좋은 방법이다. 패션에 관심이 많은가? 학교에서 패션 매거진을 만들어 보는 것은 어떠한가? 강아지를 좋아하는가? 동물 권익 보호 단체나 개 구호소 등을 찾아 자원 봉사를 해보자. 봉사를 위한 봉사가 아닌, 열정을 가진 봉사를 해보자. 자신이 어떤 분야에 열정을 가지고 있든, 그 열정을 창의적인 방법을 통해서 키워 나가는 것이 중요하다.

▲문어발식 클럽 활동을 자제하라

그렇다고 자신의 관심 분야에만 집중하라는 얘기는 아니다. 학교와 지역 사회에 관여해야 할 것이다. 하지만 문어발식 클럽 활동은 자제해야 한다. 해 마다 16개의 다른 클럽 활동을 하고 있다고 기재한다면, 이는 좋지 않은 접근이다. 16개의 다른 클럽 미팅에 참가할 수 있는 시간이 있겠는가? 인상적인 레쥬메를 쓰기 위해 명목상의 클럽 활동을 했음을 보여 주는 것과 마찬가지이다. 물론 대학에서는 이러한 레쥬메에 감동을 받지 않는다. 장기간에 걸쳐 지속적인 참여를 할 수 있는 몇 개의 활동으로 제한하는 것이 좋다.

▲클럽 활동을 발전시켜 나가라

몇 개의 활동을 지속적으로 발전시켜 나가는 것이 좋다. 문학 잡지 멤버로 한 학기만 참여했다면, 잡지 출판 과정을 어떻게 발전시킬 수 있겠는가? 퀴즈 볼에 일 년 밖에 참가하지 않는다면, 어떻게 자신이 퀴즈 볼에 헌신되었음을 보여 줄 수 있겠는가? 특정 활동에 수 년간 참여함을 통해 리더십 기회를 얻을 수 있을 뿐 아니라, 본인의 관심 분야에 혁신을 일으키는 발전을 이룰 수 있다.

▲특별한 에세이를 쓰라

과외할동 외에 자신의 색깔을 잘 보여 줄 수 있는 곳이 에세이다. 특별히 하버드와 같이 모든 지원자의 실력이 쟁쟁한 곳에서는 많은 경우 에세이를 통해 드러나는 개인의 개성, 색깔, 관심사가 승패를 결정하는 중요한 변수가 될 수 있다. 에세이에 관한 글은 이미 여러번 기고했기에 따로 언급하지 않지만, 본인의 색깔을 잘 드러낼 수 있는 특별한 에세이를 쓰도록 노력해야 할 것이다.

쟁쟁한 실력 위에 나만의 개성을 더함으로 우리 학생들 모두가 하버드와 같은 명문대 합격의 꿈을 이룰 수 있기 바란다.