“고교성적 좋아야 대학공부 잘할 것”판단
아너스·AP 과목들도 우수한 학점 필수
9학년부터 카운슬러와 친분 쌓아가도록


미국 대학입시에서 가장 중요한 부분을 차지하는 것은 두 말할 필요도 없이 학업성적이다. 학업성적은 크게 두 가지 요소로 구성되어 있다. 학생들이 택하는 클래스의 수준(level of difficulty)과 학생들이 받는 성적(grades)이 그것이다. 대입 학력고사에서 높은 점수를 받고 과외활동을 특출 나게 잘 해도 학업 성적이 저조하면 명문대 합격은 어렵다. 그 만큼 학업성적이 중요하다는 얘기다. 학업성적의 중요성을 감안해 명문대 진학을 위한 고교생들의 아카데믹 플랜에 대해 알아본다.

■ 커리큘럼 수준
대학 입학사정관들은 지원자의 입학원서를 검토할 때 그 학생이 고교를 졸업할 때까지 얼마나 도전적인 과목들을 택했고 이들 과목에서 어떤 성적을 받았느냐를 유심히 들여다본다.

여기서 중요한 것은 학년이 올라갈수록 더 어렵고 수준 높은 클래스를 택해야 한다는 것이다. 예를 들면 9학년 때 터프한 클래스를 4개 들었는데 10학년 때 2개만 듣는다면 이는 입학사정에서 마이너스 요인으로 작용할 가능성이 높다. 성적도 마찬가지다. 학년이 오를수록 성적이 향상되어야지 오히려 떨어지면 학생에게는 불리하다.

학업성적은 학생의 학문적 성취도를 드러낸다는 점에서 그 학생이 대학에 진학해서 성공할 확률이 얼마나 높은지 말해주는 객관적인 지표라고 할 수 있다. 합격률이 낮은 명문대학일수록 학업 성적은 여러 가지 요소 중에서도 절대적인 비중을 차지한다.

■ 핵심 분야
대학입시의 첫 걸음은 고등학교 클래스를 선택하는 것에서부터 시작한다고 해도 과언이 아니다. 가장 바람직한 클래스 선택방법은 5가지 핵심과목 분야에서 수준 높은 클래스를 집중수강하는 것이다. 여기서 5가지 핵심분야란 ▶영어(4년) ▶수학(3~4년) ▶ 과학(3~4년) ▶사회과학(3~4년) ▶외국어(3~4년) 등이다.

명문대학들은 각 분야에서 지원자들이 4년 동안 클래스를 택할 것을 권한다. 단순히 고교졸업에 필요한 과목들을 이수하는 것으로 대학들이 요구하는 조건을 충족시켰다고 판단하는 실수를 범하지 않도록 주의해야 한다.

■ 선택 과목
5가지 핵심분야의 과목들이 가장 중요하지만 선택과목(electives)도 무시할 수 없다. 선택과목은 학생들이 새로운 분야를 탐구하고 관심 분야를 보다 깊게 파고들 수 있는 기회를 제공한다.

철학, 음악이론, 컴퓨터 사이언스, 저널리즘, 요가 등 다양한 과목에서 선택할 수 있다.

■ 어려운 클래스
어려운 클래스는 학생들에게 매우 도전적인 학업 환경을 제공한다. 일반적으로 고교 수준을 뛰어넘는 클래스를 말하며 아너스, AP, IB 등이 알려져 있다.

1. 아너스(Honors): 일부 고등학교의 경우 재학생들이 택할 수 있는 가장 어려운 클래스가 아너스 과목이다. 한인다수 거주지역의 고등학교들은 보통 아너스와 AP 과목을 함께 제공한다. 일반적으로 AP가 아너스보다 수준이 한 단계 높다.

2. AP(Advanced Placement): 명문대 진학이 목표인 고교생 중 절대다수가 선호하는 프로그램이다. 30개가 넘는 과목이 AP 클래스가 개설되어 있으며 매년 5월 AP 테스트가 실시된다.

보통 AP 테스트에서 3~5점을 받으면 대학 학점을 인정받게 된다.

3. IB(International Baccalaureate): IB졸업장(diploma) 프로그램은 2년간 학생들이 국제 적 관점을 강조한 코스를 택한 뒤 6개 학문 분야의 테스트를 보
도록 고안되어 있다. IB 졸업장을 원하지 않는 학생도 IB 클래스는 수강할 수 있다.

4. 이중 등록(Dual Enrollment): 이 프로그램은 우수 고교생들이 로컬 4년제
대학이나 2년제 대학에 저렴한 비용을 내고 등록해 도전적인 과목들을 택할 수 있도록 돕는다. 재학 중인 고등학교가 아너스나 AP 클래스를 제공하지 않을 경우 이 프로그램을 활용하면 대학 입시에 도움이 된다.

■ 7~8학년 성적이 중요하다
고등학교는 9학년부터다. 고등학교에서 아너스, AP 등 명문대 진학에 필수인 어려운 클래스에 들어가기 위해서는 중학교 때 우수한 성적을 얻어야 한다. 물론 교사의 추천서, 영재 프로그램 소속 여부 등도 변수가 되겠지만 중학교 때 학업성적이 무엇보다 중요하다.

■ AP 과목은 몇 개나
대학 입학사무처 관계자와 고등학교 카운슬러들은 학생들로부터 “AP 과목을 몇 개나 해야 좋으냐”는 질문을 수 없이 받는다. 거의 모든 교육 전문가들은 이 질문에 대한 정답은 없다고 믿는다.

학생들은 AP 클래스를 몇 개나 들어야 하는지 고민하기 보다는 ‘개념’(concept)에 포커스를 맞추는 전략이 필요하다. 대학들은 지원자들이 무조건 AP 과목을 많이 택하는 것을 그렇게 중요시하지는 않는다. 학생이 감당할 수 있는 범위 내에서 최대한 많이 택하고 좋은 성적을 받는 것에 더 높은 점수를 준다.

재학 중인 고등학교가 제공하는 모든 AP 클래스를 택할 이유는 없다. 하지만 많은 AP 과목이 있는데도 단 한 개도 이수하지 않으면 마이너스가 된다.

대학진학을 염두에 둔 학생들은 AP 과목 선택과 관련, 치밀한 전략을 세워야 한다. 남이 한다고 무작정 따라하지 말고 나의 강점과 관심사를 면밀히 분석해 적합한 AP 클래스를 들어야 한다.

■ 카운슬러와 상의하라
9학년 때부터 고등학교 카운슬러와 친분을 쌓도록 노력하라. 학생이 고등학교에서 택할 과목들을 결정하는데 결정적인 도움과 조언을 줄 수 있는 사람은 다름 아닌 카운슬러이다.

카운슬러는 학생의 능력과 인생 목표, 진학을 원하는 대학 등 여러 요소를 고려해 필요한 정보를 제공할 것이다.

■ GPA (Grade Point Average)
커리큘럼 수준과 함께 학업기록의 쌍벽을 이루는 것은 성적이다. 좋은 성적을 받을수록 대학에서 잘할 가능성이 높다고 대학들은 판단한다.

실제로 지금까지 발표된 많은 연구조사 결과에 따르면 고등학교 학업성적이 우수한 학생일수록 대학 성적도 좋게 받는다. 아너스나 AP 클래스를 택할 경우 GPA 계산 때 가산점을 적용받기 때문에 어려운 클래스에서 좋은 성적을 받으면 GPA를 4.0 이상으로 끌어올릴 수 있다.

■ 클래스 랭크
클래스 랭크란 학업성적을 토대로 특정 해의 고교 졸업생들에게 부여되는 순위를 말한다. 다 또한 대학들이 입학사정에서 참고자료로 활용한다. 랭크가 높을수록 우수한 학생이라는 평가를 받게 된다.

■ 고등학교 간 커리큘럼 차이
미국 내 고등학교들은 공립학교와 사립학교 간 상당한 수준 차이가 있으며 같은 사립 또는 공립학교 간에도 차이를 보이는 것이 현실이다. 대학 입학사정관들은 미국 내 거의 모든 고등학교에 대한 자료를 갖고 있다.

어느 고등학교가 몇 개의 AP 클래스를 보유하고 있는지, 어느 고등학교에서 라틴어나 히브리어를 제공하는지, 각 학교의 커리큘럼을 손바닥 들여다보듯 알고 있는 것이다.

아카데믹 수준이 다소 떨어지는 고등학교를 나왔다고 하더라도 크게 걱정할 필요는 없다. 주어진 환경 속에서 최선을 다했는지 여부를 입학사정관들은 중요시한다.

성적 무조건 압박 말고
부모의 기대수준 밝혀야

대학입시를 앞둔 학생치고 학업 성적 때문에 스트레스를 받지 않는 학생은 없다. 특히 학교에서 최고의 성적을 거두기를 원하는 부모들이 자녀에게 주는 스트레스는 감당하기 힘들 정도로 벅차다.

자녀에게 과다한 스트레스를 줄 경우 학교에서 제대로 능력을 발휘하기 힘들다고 전문가들은 조언한다.

우선 부모들이 원하는 것이 무엇인지 자녀에게 명확히 설명할 필요가 있다. 자녀
가 AP 과목을 최대한 많이 택하고 최상의 성적을 받기를 원하는지, 아니면 AP 과
목을 적게 택하고 스트레스를 적게 받기를 원하는지 분명하게 밝혀야 한다.

부모로서 입장을 분명히하고 자녀의 선택을 존중해주는 태도가 절대적으로 필요하다.


<구성훈 기자>