리버럴 아츠 칼리지는 학비가 비싸지만 학생들이 교수들과 수시로 접촉하며 사회생활에 필요한 알짜배기 교육을 받을 수 있다. 오바마 대통령 출신교로 잘 알려진 옥시덴탈 칼리지 물리학과 클래스 수업 장면.

많은 한인 학생 및 부모들은 대학입시 과정에서 4년제 종합대학을 선호하는 경향을 보인다. 특히 하버드, 예일, 프린스턴 등으로 대표되는 아이비리그와 미국 최고의 공립대학 시스템인 UC계열 대학 입학을 목표로 학업에 정진하는 한인 학생들이 적지 않다.

하지만 종합대학에 너무 큰 비중을 두다 보면 리버럴 아츠 칼리지(Liberal Arts College)라는 보물이 눈에 잘 들어오지 않을 수가 있다. 한인들에게는 많이 알려지지 않았지만 리버럴 아츠 칼리지는 웬만한 종합대학보다 우수한 커리큘럼을 제공하며 졸업생들이 사회에 진출해서 성공할 확률도 명문 종합대학 못지않게 높다. 거창하지 않으면서도 알짜배기 교육을 보장받는 리버럴 아츠 칼리지에 대해 자세히 알아본다.

■ 리버럴 아츠 칼리지란

리버럴 아츠 칼리지란 인문과학, 사회과학, 자연과학, 어학 등 교양과목에 중점을 둔 학부중심의 4년제 대학을 일컫는다.

리버럴 아츠 칼리지가 교양과목을 중요시하는 이유는 비교적 단순하다. 학생들이 대학 졸업 후 어떤 분야에서 일을 하던 교양과목이 든든한 뼈대 역할을 한다고 믿는 교육철학 때문이다. 이 때문에 전통적인 교양과목 범주에 들지 않는 비즈니스나 공학분야의 전공을 개설한 리버럴 아츠 칼리지는 그리 많지 않다.

아이비리그, UC 등의 종합대학들은 리서치 중심의 교육기관이어서 학생들이 정교수들과 접촉할 기회는 사실상 ‘제로’(0)에 가깝다.

하지만 리버럴 아츠 칼리지의 경우 재학생 수가 훨씬 적은 관계로 정교수가 학부생들을 직접 가르치고 학생들이 원할 때 교수와 면담도 할 수 있고 필요한 조언도 받을 수 있어 가족 같은 분위기 속에서 학업에 매진할 수 있는 특혜를 누린다. 캠퍼스 내 교수 사무실에서 교수와 학생이 가족처럼 농담을 주고받는 광경도 흔히 목격된다.

명성만 그럴듯하지 학생 개개인에게 충분한 관심을 두지 않는 종합대학과는 완전히 다른 환경이라고 할 수 있다.

■ 대부분이 사립대, 학생 대 교수비율 10대1

미국에는 200여개의 리버럴 아츠 칼리지가 있는데 이중 90% 이상이 사립대로 학비가 비싼 편이다. 따라서 리버럴 아츠 칼리지라고 하면 대개 사립대학으로 생각하면 된다. 재학생수는 1,000~3,000명이 보통이며 평균 학생 대 교수비율은 10대1 정도이다.

리버럴 아츠 칼리지 졸업생들의 사회경쟁력도 만만치 않다. 졸업생들의 평균 연봉도 명문 사립대학 졸업생들과 어깨를 나란히 하며 대학원 진학률은 종합대학보다도 높다.

그렇다고 단점이 없는 건 아니다. 학교 규모가 작아 전공 및 특별활동의 선택의 폭이 좁고 학생들의 다양성이 부족하다. 주로 집안 형편이 넉넉한 백인 학생을 위한 교육기관이라는 일반적 인식도 팽배하다. 대부분이 조용한 소도시에 위치해 있어 시끌벅적한 대도시 환경에 익숙한 학생들은 쉽게 따분함을 느낄 수도 있다.

남가주에 있는 주요 리버럴 아츠 칼리지로는 버락 오바마 대통령의 출신 학교로 잘 알려진 옥시덴탈 칼리지, 미국 내 모든 4년제 대학을 통틀어 졸업생들의 평균연봉이 가장 높은 하비머드 칼리지, 동부의 내로라하는 리버럴 아츠 칼리지들에 뒤지지 않는 교육환경을 자랑하는 포모나 칼리지 등이 있다.

■ 진학 준비는 어떻게

리버럴 아츠 칼리지에 진학하려면 일찌감치 준비를 해야 한다. 입학경쟁이 명문 종합대학에 버금갈 정도로 치열하고 대학에 진학해서도 공부가 만만치 않기 때문이다.

이학사(Bachelor of Science) 학위가 목표라면 고등학교 때 수학, 물리학, 화학, 컴퓨터 사이언스 등을 고급과정(AP 또는 Honors)으로 택해 실력을 쌓도록 하고 영어의 경우 커뮤니케이션과 작문실력을 키우는데 주력해야 한다.

문학사(Bachelor of Arts)를 염두에 둔 학생들은 사회과학, 인문과학, 자연과학, 예술 등 다양한 학문분야를 두루 경험하라고 전문가들은 조언한다.

진학하고자 하는 대학이 요구하는 과목들을 이수하는 것도 중요하지만 이들 과목에서 좋은 성적을 받는 것 또한 필수다. 대부분 학교들이 자체적으로 설정한 최저 GPA에 미달하는 지원자들을 탈락시키기 때문이다.

■ 진학 가이드

관심 있는 분야의 책을 많이 읽고 리서치 경험을 쌓아라
대학에서도 좋은 성적을 유지하기 위해 필요하지만 입학사정관과 인터뷰를 할 때도 큰 도움이 된다. 특정 분야에 대한 열정과 지식을 얻기 위해 끊임없이 노력했다는 점을 부각시킬 수 있다.

과외활동도 열심히 해라

명성 있는 대학일수록 지원자들의 학업성적과 시험점수는 대동소이하다. 입학사정관들은 각 지원자의 ‘특별함’을 찾기에 혈안이 되어 있다. 고등학교에서 클럽을 창단하는 등 리더십을 발휘하면 큰 플러스가 된다.

근면성실함과 가치관을 부각시켜라

리버럴 아츠 칼리지에서 성공하려면 헌신성과 부단한 노력이 필요하다.

가능하면 고교시절 지원봉사 활동이나 아르바이트 경험을 쌓도록 하고 자신이 무엇에 가장 큰 가치를 두고 있는지 명확하게 설명할 수 있도록 머릿속에 정리해 둔다.

<구성훈 기자>