한인들의 정신건강에 적신호가 켜지고 있다. 정신질환에 시달리는 한인들이 날로 증가하고 있기 때문. 이미 정신분열증과 우울증에 빠져 있는 한인들도 적지 않다. 연령에 상관없이 많은 한인 정신질환으로 정신병원에 입원하거나 상담기관을 찾고 있다. 한인 정신질환자들의 증가 추세로 뉴욕의 일부 정신과 병원과 정신과 상담센터가 한국어 서비스를 제공하고 있을 정도이다. 날로 황폐해져 심각한 지경에 달하고 있는 한인들의 정신질환 실태와 예방책을 살펴본다.<편집자주>

■현황
한인들이 미주에 이민한 후에 끊임없는 스트레스에 굴복되어 나타나는 정신질환이 계속 증가하고 있다.

코넬의과대학 교수인 김해암 정신과전문의에 따르면 이민 인구에 비례하여 수적증가도 있지만 질병의 양상도 다변화하고 있는 실정이다. 특히 정신질환에 시달리는 한인들의 증가 추세는 이민사회에서 주류사회로 넘어가는 과정에서 오는 인종차별, 차별대우, 사회적 상식과 생활의 지혜부족과 무기력 등에서 오는 좌절감과 사회에 대한 저항에 자포자기하는 한인들이 늘어나기 때문이다.

한인 정신건강상담가들은 정신질환을 앓고 있는 한인들이 해마다 증가하는 이유로 이민생활의 불안감과 재정적 어려움, 문화적 갈등이나 충격 등을 꼽고 있다.

한인들이 앓고 있는 핵심적 정신질환은 정신분열증, 우울증, 조울증, 치매, 정신타격 후유증, 신경성 뇌 질환. 이외에도 알콜과 마약에 관련된 질병, 학습스트레스와 연관된 질환, 종교적 심령적 갈등에서 오는 질병, 가정과 결혼생활의 갈등과 부조리에서 오는 질환, 가난과 법적 보호를 못 받는데서 오는 귀양살이 같은 심정의 스트레스, 사회문화의 이질성과 부조리에서 오는 스트레스 질환 등이 있다.

한인사회의 경우 정확한 통계자료는 없지만 정신과 전문의들에 의하면 정신질환에 시달리고 있는 한인 가운데 20% 정도가 중병 정신병 환자들로 정신병원에 입원했거나, 해야할 상태에 있고 그리고 현재 치료를 받는 환자들이다.

40% 정도는 정신적인 노이로제에 시달리거나 사회나 가정에의 적응 실패나 불균형을 되풀이하는 환자들이고, 20%는 보통 때는 적응을 하지만 스트레스가 쌓이면 인격의 붕괴현상이 오는 형으로 곧 또 다시 회복이 되는 환자들이다. 큰 도시에서 정상적인 건강한 정신건강을 계속 유지하면서 살아가는 경우는 20% 밖에 안 된다는 것.

한인들에게 가장 많은 정신 질환은 스스로의 감정을 조절하지 못하는 우울증과 조울증이다. 다음으로 많은 정신질환은 정신 분열증으로 정상적인 생활이 불가능한 한인들 가운데는 가족들에게 버림받는 경우가 발생하기도 한다. 이외의 정신질환으로는 초등학교 아동들에게 많이 나타나는 주의력 결핍을 비롯해 정신장애, 적응장애 등이 있다.

연령별로는 초등학생에서 노인에 이르기까지 다양한 분포를 보이고 있다. 증상은 연령별로 뚜렷한 차이를 보이고 있다.

정신상담가들에 따르면 한인 초등학생들이 가장 심하게 앓고 있는 정신질환은 바로 ‘주의력 결핍(집중부족)’이다. 이 같은 증상은 대개 신체적, 정신적, 교육적 원인에서 기인하고 있다.

신체적 요인은 선천적으로 에너지가 넘쳐흘러 가만히 앉아 있지 못하는 경우. 정신적 요인은 가정 불화가 잦은 가정, 부모의 이혼, 결손가정 등에서 자란 아동 가운데 정신불안증에 시달리는 아동에게서 찾아볼 수 있다. 교육적 원인은 수업시간에 자신이 알지 못하는 내용이라 따라가지 못하고 딴 짓을 하는 것 등이다.

한편 주의력 결핍 현상은 선천적으로 뇌로 인해 독해력이 부족한 아이들에게서도 드물게 나타나곤 한다.
한인 청소년들의 정신질환으로는 부모와의 갈등, 학교생활의 부적응 등에서 오는 자살충돌이 대표적이다.

한인 소셜워커들에 따르면 갓 이민 온 한인 청소년들의 경우 학교생활에 적응하지 못하는 소속감 부족으로 고민하거나 부모와의 대화두절이나 갈등으로 인해 우울증을 앓게되면 우발적으로 자살충동을 행동으로 옮기는 경우가 많다. 또한 부모의 관심을 끓기 위해 자살을 시도하는 한인 청소년들도 있다는 것.

특히 한인청소년들 가운데 정신질환에 시달리는 청소년일수록 알콜, 마약, 도박 등의 중독에 쉽게 빠져든다. 특히 정신질환을 앓고 있는 한인 청소년들 가운데는 돌발적으로 가족들에게 폭력을 행사하는 등 조울증 환자가 지속적으로 늘고 있다.
대학을 졸업하고 사회에 진출하는 한인 젊은세대들의 대표적인 정신질환은 한국과 미국의 문화적 통합의 어려움에서 오는 자포자기, 자기비하에서 오는 우울증이다.

이들은 한국식으로 남을 배려하는 양보와 미국 직장생활에서 필요한 자기 주장에 대한 혼란으로 인해 직장을 자주 옮기거나 그만두는 일을 반복함으로써 스스로가 사회생활의 적응능력 부족, 부모에 대한 기대에 못 미침 등의 자책감을 갖게 된다는 것.

결혼한 한인 여성의 정신질환은 이민생활에서 오는 주부와 직업여성으로의 이중 역할에서 오는 육체적 고통, 시댁과의 불화, 타국생활에 홀로 떨어져 있다는 소외감이나 외로움 등에서 오는 우울증이 가장 많다.

특히 한인 중년부인들 가운데는 빈 둥지(empty nest)라는 허무감에서 오는 우울증을 앓는 경우가 늘고 있다. 이는 최선을 다해서 자녀를 키우는 한인 여성들 가운데 결혼으로 자녀를 떠나 보내는 경우 더 이상 할 일이 없다거나 ‘난, 뭐냐’는 허무감을 느끼는데서 오는 정신질환이다. 우울증의 일환인 이 질환의 증상은 소화불량, 허리요통, 관절념 등 육체적으로 시작되는 특징을 갖고 있다고.

한인 노인들이 가장 많이 앓고 있는 정신 질환은 건강문제, 자녀와 갈등 그리고 외로움 등이 원인이 되는 우울증. 우울증은 한인 노인들에게도 자살을 부추기는 요인이 된다. 한 정신병원의 경우 입원한 한인 노인환자들 가운데 60% 이상이 우울증으로 자살을 기도한 경험을 있을 정도.

뉴욕시 교육국의 안영희 박사는 "한인들의 정신질환 증상은 연령에 따라 다르게 나타나고 있다"고 전제한 뒤 "하지만 치료 방법은 정신질환에 시달리는 모든 한인들이 현실 속에서 자기생활의 의미를 안다는 것이 부족하기 때문에 이를 초월할 수 있는 영적인 세계를 소개하는 것이 바람직하다."고 조언했다.

■정신상담과 치료의 현황

정신병원에 입원했거나 상담기관에서 상담치료를 받는 한인들은 심각한 우울증 환자나 조울증, 정신분열증 환자가 대부분을 차지하고 있는 것으로 나타났다.

현재 한인 환자들을 위해 한국어로 정신과 상담치료를 제공하고 있는 곳을 크리드모어 정신병원과 그레이시 스퀘어 정신병원, 엘름허스트와 플러싱 병원, 해밀턴 매디슨하우스, 퀸즈차일드가이던스센터 등이다.

크리드모어 병원과 그레이시 스퀘어정신병원은 장기 입원 치료 환자들을 위한 곳으로 한인 정신과 전문의 및 간호사, 한인 소셜워커들을 고용, 한인 환자들을 격리 수용하고 있다.

하지만 한인 환자들은 대부분 보험이 없기 때문에 가정문제 상담기관, 교회를 통한 목회상담 등으로 정신적 또는 가정적 문제를 다루고 있는 실정이다.

특히 한인 환자들은 중증 정신병을 앓게될 때야 뒤늦게 전문의를 찾는 문제점을 안고 있다. 이에 따라 한인사회에는 초기에 일반상담에서 치료하지 않아 중증 정신질환 한인들과 병원을 들락날락하는 직업적인 환자들이 늘고 있다. 또 한가지 경향은 한인 정신질환자들은 가족이 돌보지 않기 때문에 사회제도에 의지하는 경우가 많다는 것.

코넬대학의과대학 정신과 교수인 김해암 정신과 개업의는 "한인사회의 장래를 위해서는 자녀들은 물론 어른들도 정신질환으로 낙오되는 일이 없이 모두 건전한 시민이 되어야 한다"며 "이를 위해서는 한인들이 서로 돕고 정보를 주고 이웃에 대한 관심을 높여야 할 것이다.

언론과 종교단체들이 지속적으로 이를 교육하고 상식적인 지식을 전달하는 것이 바람직 한다"고 말한다.

<연창흠 편집국 부국장>