여러분은 혹시 비타민 G를 들어 보셨나요? 이 비타민은 효과가 입증된 정말 획기적이고, 천연의, 부작용이 없는, 뛰어난 약이다. 이 약의 효능은 면역력 증가, 염증 완화, 혈압 저하, 통증 완화, 우울감, 불안감의 증상 완화, 수면의 질 상승, 문제 해결력, 창의력, 인지능력을 향상시키는 등 실로 만병통치 약이라고 할 수 있을 정도이다. 게다가 가족, 직장 동료, 친구 등과의 인간관계도 좋아지게 한다고 한다.
이쯤 되면 “그런 약이 있었어?”, “ 난 비타민 A, B, C, D, E는 다 들어봤는데 비타민 G는 처음 듣네!” 하시는 분이 있으실 것이다. 그럼 이 획기적인 비타민은 무엇일요? 이 비타민은 바로 감사의 비타민(Vitamin-Gratitude)이다.
감사로 어떻게 이런 효과들이 나오게 될까? 우리는 뇌와 신경과학적 연구에서 그 해답을 찾을 수 있다. 최근 비약적으로 발전하고 있는 뇌신경과학에서의 여러 가지 연구와 조사가 그 이유를 잘 설명해 주고 있다.
▲감사와 뇌 신경전달물질
어떤 책에서는 감사를 ‘천연 항우울제’라고 했다. 감사를 표현하거나 혹은 타인으로부터 감사를 받으면 뇌는 기분 조절에 중요한 역할을 하는 두 가지 신경전달물질인 도파민과 세로토닌을 분비하여 ‘좋은 기분’을 느끼게 한다. 감사를 실천하면 도파민과 세로토닌의 수치가 증가하는데, 도파민은 즐거움과 보상의 느낌을 향상시키고, 세로토닌은 행복과 안녕의 감정에 기여한다. 그래서 감사할 때 즉각적으로 기분이 좋아지게 하며 내면으로부터의 행복감을 느끼게 해준다. 뇌는 반복적인 자극이 주어지면 신경의 회로가 형성이 되어, 같은 자극을 지속적으로 줄수록 이 회로가 강화된다. 매일 감사를 연습하고 실천하면 이러한 신경 경로가 강화되고, 궁극적으로 우리 안에 영구적으로 감사함과 긍정적인 성격을 만들 수 있다.
▲감사를 통한 뇌의 활성화와 인지적 재구성
감사 표현은 감정 조절, 의사 결정, 사회적 인지와 관련된 뇌의 영역인 전두엽 피질을 활성화한다. 이것은 정서적 회복력을 향상시키는 데 도움을 준다. 또한 감사에 집중하면 개인의 과거의 경험을 재구성하고 부정적인 생각에서 벗어나는 데 도움을 준다. 이러한 인지적 사고의 전환은 우울증과 불안의 일반적인 증상인 반복적인 부정적 사고를 줄일 수 있다. 실제로 감사를 자주 표현하고 느끼는 사람은 특정 뇌 부분의 회백질 부피가 더 크다고 한다.
▲감사와 호르몬
감사를 지속적으로 하면 신체의 스트레스 호르몬인 코르티솔 수치가 낮아진다고 한다. 낮은 코르티솔 수치는 불안 및 우울증 증상을 완화시키는 역할을 한다.
▲감사와 신체적 건강
감사는 신체적 건강과 직접 연결이 되어 있는데, 감사를 하면 스트레스와 염증이 감소되고, 면역과 수면, 통증에 좋은 작용을 해서 신체적으로도 더 건강해진다는 연구가 있다. 감사 성향이 높은 사람은 사회경제적 스트레스 상황에서도 염증 발생률이 낮고, 감사하는 훈련을 한 심장병 환자는 염증이 적어지고, 혈관 기능이 더 좋아진 것으로 나타났다. 심부전 환자들의 실험에서도 감사를 더 많이 느끼는 사람들은 몸 전체의 염증이 덜 발생했다고 한다.
또한 감사의 실천으로 면역기능이 향상되어 질병에 걸릴 위험이 줄어들었는데, 이는 수면패턴이 좋아진 결과라고 연구는 이야기한다. 이는 감사가 수면의 질을 좋아지게 함으로써 스트레스의 부정적 영향을 약화시키고, 부정적 생각을 몰아내어 더 평안하고 방해받지 않는 수면을 유지할 수 있도록 돕기 때문이라고 한다.
결론적으로, 감사는 여러 신경생물학적 경로와 인지적 과정을 활용하여 우울증과 불안증을 완화시킨다. 긍정적인 감정을 빨리 만들고, 관계적 연결을 강하게 하며, 건강한 삶의 방식을 선택하도록 도움으로서 정신, 신체적 건강을 크게 향상시켜 삶의 웰빙을 도와준다.
자, 이제부터 비타민 G를 함께 먹어보자. 매일 저녁 잠자리에 들기 전, 오늘 있었던 일 중에 다섯 가지의 감사를 찾아서 적어 본다. 아무리 사소한 것이라도 좋다. 나의 존재 자체에 대한 감사, 절대자에 대한 감사, 자연에 대한 감사, 다른 사람에 대한 감사, 나에게 주어진 것에 대한 감사, 오늘 나에게 허락된 것에 대한 감사, 그럼에도 불구하고의 감사! 이 것을 적어도 3개월 이상 지속할 때 그 효과가 나온다. 꾸준한 비타민 G의 복용이 중요한 것이다. 오늘 여러분의 감사 리스트에는 한 가지가 자동으로 더 추가되었다. “오늘 이 글을 읽게 된 것 감사! “

<유인애 LMFT 한미가정상담소 공인 결혼 가족 치료사>