대부분 고등학생은 4년제 대학 진학을 더 나은 인생 준비를 위한 과정으로 여긴다. 하지만 일부 학생은 높은 학자금 마련 부담 때문에 대학 진학을 포기해야 하고 또 어떤 학생은 인생의 목표를 이루는 데 대학 진학이 도움이 되지 않는 경우도 있다. 4년제 대학에 진학 못 한다고 해서 인생의 실패자가 되는 것은 전혀 아니다. 교육 시장 조사 기관‘유사이언스’(YouScience)가 전국 고등학교 졸업생 500명을 대상으로 조사한 바에 따르면 2023년 졸업생 중 약 55%가 4년제 대학 진학을 선택하지 않고 대안 교육을 선택했다. 4년제 대학 외에도 인생의 꿈을 이룰 수 있도록 도와줄 여러 대안 교육 과정이 있기 때문인데 이들 대안 교육 과정을 소개한다

■ ‘준학사’(Associate Degree)

유사이언스의 조사에서 2023년 졸업생 중 약 25%가 2년제 대학 진학을 선택했다. 4년제 대학 진학을 선택하지 않은 고등학교 졸업생이 가장 많이 택한 교육 과정이다. 2년제 대학은 흔히 커뮤니티 칼리지로 불리는 대학을 말하며 졸업하면 준학사 학위가 주어진다.

교육전문가들은 2년제 대학은 낮은 비용으로 직업 교육을 받을 수 있는 가장 좋은 옵션으로 추천한다. 특히 나이가 있는 학생에게는 짧은 기간 준학사 학위와 각종 자격증을 취득할 수 있는 기회가 제공되기 때문에 매력적인 교육 옵션이다.

2년제 대학을 졸업한 학생의 소득도 고졸 학력 학생에 비해 훨씬 높다. 조지타운대학교 교육 및 노동력 연구 센터의 자료에 따르면 고졸 학력자의 평생 중위 소득이 160만 달러인 데 반해 2년제 대학 졸업자의 중위 소득은 200만 달러를 넘는다. 연방노동통계국의 조사에서도 준학사 학위 소지자의 연 소득이 6만 달러를 넘는 것으로 나타났다.

■ 직업 학교

유사이언스의 설문조사에 참여한 2023년 졸업생 중 약 7%는 직업 학교 진학을 선택했다. 2년 대학보다 학비가 더 저렴한 직업 학교에서는 자동차 정비사, 전기 기술자, 용접공 등 다양한 직업 교육을 제공한다. 직업 교육 과정을 개설한 커뮤니티 칼리지도 많지만 영리 교육 기관에서도 전문적인 직업 및 기술 교육을 제공하는 경우도 많다. 직업 학교를 졸업하면 준학사 학위 대신 이수 교육 과정 자격증을 받게 된다.

직업 및 기술 학교가 적합한 학생이 많지만 고등학생들에게 잘 알려지지 않은 편이다. 유사이언스의 조사에서 2023년도 졸업생 중 약 30%는 직업 학교 프로그램에 대해 모르고 있었다. 교육 전문가들은 “학업보다 기술에 적성과 소질이 있는 학생은 굳이 4년제 대학에 진학할 필요가 없기 때문에 다양한 직업 학교 과정을 알아보는 편이 좋다”라고 조언한다.

■ 자격증 프로그램

전문 분야 지식 습득을 위해 다양한 자격증 프로그램을 활용할 수 있다. 여러 자격증 프로그램은 수개월 또는 수주의 비교적 짧은 기간에 마칠 수 있는 것이 가장 큰 장점으로 여러 과정을 동시에 진행할 수도 있다.

경영대학으로 유명한 와튼 비즈니스 스쿨은 5개의 4주 강의로 이뤄진 기업가 양성 과정을 개설하고 있다. 등록비는 월 약 79달러로 매주 1~3시간 강의에 참석하면 되기 때문에 일과 병행할 수도 있다. 이 과정에서는 사업 아이디어 창안과 투자자 모집 등에 대한 내용을 가르친다.

15주 이상의 자격증 과정은 연방정부 무상 학자금 지원 프로그램인 펠 그랜트를 신청할 수 있고 15주 미만인 경우 학자금 대출 기관을 통해 학자금 지원에 대해 문의할 수 있다. 보건의료, 정보기술, 건설, 교통, 제조 등 수요가 높은 분야는 장학금 기회도 많다. 자격증 프로그램에 관심이 있다면 프로그램 제공 기관이 학업 및 직업 상담 자원을 충분히 제공하는지 등에 대해서도 알아봐야 한다.

■ 온라인 대학

온라인 학부 과정을 개설하는 대학이 점점 늘고 있다. 온라인 대학 과정은 일을 병행하거나 가족을 돌봐야 하는 학생이 시간과 장소에 크게 구애받지 않고 선택할 수 있는 교육 옵션이다.

US뉴스앤월드리포트의 조사에 따르면 온라인 학부 과정을 개설한 183개 공립대학의 2022~2023년도 타주 학생 평균 등록금은 5만 7,606달러였다. 이중 학비가 가장 저렴한 15개 대학의 평균 등록금은 2만 6,504달러로 학점당 220달러로 조사됐다. 조사에 따르면 온라인 대학 학사 학위를 받은 졸업생을 고용하는 기업이 늘고 있는 추세다.

■ 수습 직원

수습직은 돈을 벌며 배울 수 있는 교육 기회다. 연방 교육국에 따르면 수습직 교육 기회는 기업이나 노동조합과 같은 프로그램 스폰서를 통해 제공되는 경우가 대부분이다. 관심 분야를 선택할 수 있고 현장에서 직접 체험하며 교육할 수 있다는 것이 수습직의 장점이다.

강의실에서 받는 교육과 달리 실전 경험이 풍부한 멘토를 통해 공부할 수 있다. 오늘 배운 과정을 내일 현장에서 직접 실습할 수 있기 때문에 매우 유용한 직업 교육으로 평가된다.

■ 군입대

군입대는 나라를 위해 복무하고 기술과 경험을 얻을 수 있는 유용한 교육 기회다. 미래에 학사나 석사 학위를 취득하는 데 경제적으로 유리한 교육 혜택을 제공받을 수도 있다. 군입대에 관심 있는 학생은 지역별 모병 사무실을 찾아 여러 가지를 문의하면 도움이 된다.

일부 학생은 모병 사무실을 찾으면 군입대 권유에 부담을 느낄 것으로 생각하지만 모병 사무실을 통해 군 복무를 통해 얻을 수 있는 여러 혜택에 대한 정보를 제공받을 수 있다.

<준 최 객원 기자>