대입전형에서 비중이 계속해서 커지고 있는 에세이는 대학 합격의 가장 중요한 변수로 손꼽힌다. 대입원서의 에세이는 수많은 우등생들 가운데 어떻게 자신을 돋보이게 할 수 있느냐를 좌우하는 중요한 지원요소임은 누구나 인정한다. 대입 에세이는 자신이 살아온 인생을 한 장의 종이에 옮기는 과정으로 한 장의 종이에 지난 삶을 간단명료하게 요약해서 정리하고 대학이 요구하는 소재에 맞게 글을 쓰는 것은 생각보다 쉬운 일이 아니다. 특히 수많은 에세이 가운데 입학 사정관의 뇌리에 남는 에세이를 남기기 위해서는 많은 노력이 필요하다.

특히 합격이냐 아니냐의 경계선에 있는 학생들의 경우, 에세이가 절대 중요한 비중을 차지하기 때문에 많은 학생들은 학부모, 교사, 카운슬러, 전문 튜터들의 도움을 동원하거나 인터넷 웹사이트도 활용해 에세이를 쓰지만 지나치게 화려한 경험을 담거나 잘 다듬어진 글은 입학사정관들의 의심을 살 수도 있다.

에세이 작성은 오랜 준비 기간을 갖고 부족한 부분을 찾아내서 보강하는 등 철저하고 효과적인 준비를 해야 좋은 결실을 맺을 수 있다.

나만의 특별함을 확실히 드러낼 수 있는 에세이 작성을 위해서는 전략이 필요하다. 백번 중요성을 강조해도 부족하지 않은 대입 에세이 작성 이모저모를 알아본다.

■가장 중요한 것은 토픽 선정

에세이에서 가장 중요한 것은 토픽 선정이다. 우선 자신과 관련성이 높은 것을 선택하는 것을 고려하는 게 낫다.

대학에 나의 어떤 부분을 알리고 싶은지를 자문해 보자. 그리고 경험 자체보다는 나의 성격, 성품 등에 대해 묘사하고 표현할 수 있으면 좋다. 사실 대학들이 에세이를 통해 알고 싶어하는 것은 지원자 개개인의 사고와 성향, 능력이기 때문이다.

사회적 혹은 정치적이나 종교적으로 민감한 이슈라면 가급적 삼가는 편이 낫다.

이렇게 무거운 주제를 아주 제한된 단어와 문장으로 모자람 없이 논리적으로 깔끔하게 작성하기란 쉽지 않기 때문이다.

■솔직하게 쓴다

지어낸 경험이나 감정은 글에서도 나타나기 마련으로 대체로 입학사정관들이 구분할 수 있다. 입학사정관들은 특별한 경험이 있어야 좋은 에세이를 쓸 수 있는 것이 아니라고 강조한다. 평범한 경험이나 일에서 얻은 생각들도 좋은 에세이를 만들 수 있다.

■간결하게 작성하자

교육 전문가들은 토픽을 정했으면 자신이 그동안 해온 일들이나 관심사, 과거에 있었던 일, 기억에 남는 일, 좋은 결과를 얻었던 사례 등을 종합적으로 정리해 가장 핵심이 될 수 있는 것을 골라 에세이 작성을 시작하라고 조언한다.

특히 명심해야 할 것은 간결하게 써야 한다는 것이다. 입학 사정관들이 매일 읽어야 할 에세이 분량이 엄청나기 때문이다.

너무 많은 단어를 나열하거나 장황한 글은 불필요하다. 작성한 글을 읽어보며 과감하게 불필요한 단어들을 솎어내고 느낌이 잘 전달되는 생생하고 간결한 표현을 사용했는지 따져본다. 정리 과정은 에세이를 심플하게 만들어 주고 훨씬 정확한 메시지를 입학 사정관들에게 전달할 수 있기 때문이다

■여러 번 검토하자

글은 여러 번 다듬을수록 완성도가 높아진다. 수정을 할 때는 우선 핵심 내용과 자신이 택한 소재가 잘 맞는지를 살펴야 한다. 그리고 전체적인 문장 포맷에 크게 어긋나는 것이 없는지를 검토하도록 한다.

철자법과 문법은 반드시 세심하게 살펴야 한다. 입학 사정관이 읽기 시작한지 얼마 되지도 않았는데 철자법이 틀린 단어들이 자꾸 발견되면 당연히 부정적인 인상을 심어줄 수밖에 없다. 스펠링, 문법, 표현법은 확인에 확인을 거듭해 절대 실수가 없도록 해야하는 이유다.

에세이의 각 단락을 시작하거나 마치는 문장에도 신경쓴다. 각 문장이 논리적으로 이어지는지를 확인한다.

■고급 어휘를 남발하지는 말자

에세이에서 대학 수준의 고급 어휘를 많이 사용해야 한다는 강박관념을 갖는 학생들도 있다. 하지만 이런 고급 어휘를 많이 쓴 에세이일수록 실수가 생기기 쉽다. 왜냐하면 고급어휘를 문장에 맞게 적재적소에 정확히 사용한다는 게 쉬운 일은 아니기 때문이다.

고급 어휘는 그저 꼭 필요할 때 한 두 개, 에세이의 맛을 더하기 위한 양념이 될 정도면 족하다.

일상생활에서 사용하는 영어로 충분히 표현할 수 있는 단어를 굳이 외국어나 전문용어로 사용하는 것도 금물이다.

결론적으로 고등학생에 맞는 어휘력으로 문장을 이어가는 것이 현명하다는 말이다. 처음부터 너무 멋지게 글을 쓰려고만 하지만 그것은 결코 좋은 에세이 쓰기 방식이 아니다.

■자신을 잘 드러내야 한다

너무 광범위하거나 추상적인 주제보다는 자신을 잘 드러낼 수 있는 주제를 선택하는 편이 낫다. 주제를 선택할 때는 자신과 어울릴만한 주제들에 대해 브레인스토밍을 거치는 편이 현명하다.

특히 자신을 ‘돋보이게 만드는’ 주제라면 더 좋다. 대학들이 에세이를 통해 알고 싶어하는 것은 지원자 개개인의 사고와 성향, 능력이다.

■중간 부분도 신경을 쓰자

에세이 작성에 있어 강력한 도입부와 결말이 중요하다는 것은 모두가 아는 사실이다. 반면 중간 부분도 이에 못지않게 중요하다고 생각하는 사람은 적은 편이다.

앞서 언급했듯 입학 사정관들은 교사와 달리 에세이를 모두 끝까지 읽을 필요는 없고 상당한 시간 제약을 받는다. 하지만 입학 사정관의 관심을 끌고 눈길을 사로잡을 만한 내용이 중간에도 포함되는 편이 낫다.

■피드백도 중요하다

좋은 에세이를 쓰는 요령 중에는 ‘먼저 쓰고 나중에 편집하기’를 들 수 있다.

사실 모든 사람이 글을 쓰며 하는 경험이 있다. 처음 글을 쓰기 시작했을 때와 시간이 조금 지나 다시 읽었을 때 느낌이 다르다.

같은 글이라도 읽는 사람의 생각과 상황에 따라 다르게 받아들여지고 평가받는 이유다.

처음부터 너무 멋지게 글을 쓰려고만 하지만 그것은 결코 좋은 에세이 쓰기 방식이 아니다.

또한 에세이 작성이 거의 완료되었다면 반드시 ‘세컨드 오피니언’을 구하는 것이 필수다. 에세이 제출 전에 리뷰해달라고 요청한다. 다른 사람들에게 명백하게 보이는 실수도 자신은 찾지 못하는 경우가 비일비재하다.

단 이 과정에 있어 2~3명으로 제한하는 편이 좋다. 너무 많은 사람들에게 피드백을 요청하는 것은 혼란을 야기할 수 있다.

자신이 작성한 글을 다른 사람들에게 보여주는 것은 3자의 시각과 비판을 점검하기 위한 것이다.

■좋은 글을 많이 읽자

‘좋은 에세이를 쓰려면 좋은 글을 많이 읽는 것이 현명하다. 대학 진학에 성공했던 좋은 에세이들을 많이 읽어볼 필요가 있다.

다양한 주제의 다양한 학생들이 작성한 좋은 글들을 접하다 보면 어떤 주제와 표현이 좋은 평가를 받았는지, 자신의 에세이와는 어떤 차이가 있는지를 알아내는데 도움이 된다.

<박주연 기자>