한 성공한 목축업자의 얘기를 해보기로 하자. John Wesley Iliff 라는 젊은 사람이 콜로라도에 나타났다. 그의 부모는 오하이오 주에서 농토를 마련해주고 그가 농부로써 정착해 주기를 원하였다. 그러나 Iliff 는 오하이오에 한가한 농부로 안착하기 보다는 훨씬 더 큰 야망을 가진 사람이었다.

그는 서슴없이 서부로 떠났다. 콜로라도가 큰 꿈들을 가지고 몰려온 광부들로 들끓고 있을때, Iliff 는 잘 숙성된 시장이 개발되고 있는것을 깨닫고 광산업 보다는 다른 방법으로 치부할 것을 생각해낸 것이었다. 독신장정들이 우글거리는 그지역에 소고기 공급이 수요에 엄청 모자라는 것을 알아채린 것이다. 누가 노다지는 깊은 산속에만 있다고 했던가? 노다지는 푸른 평야에도 발견되기를 기다리고 있었던 것이다.

Iliff 는 금을 캐러오는 광부들의 달구지를 끌고온 소들을 사기 시작하여서 넓은 들판에 방목하여 무료로 사육하였고 , 그 소들이 낳는 새끼들도 잘 길렀다. 먼 길을 무거운 짐을 끌고 오느라고 비루먹었던 소들은 Iliff 의 자연목장에서 얼마만 지나면 건강한 소들로 변해서 광부일에 신물이 나서 동쪽으로 돌아가는 사람들의 달구지를 끌고 갈 소로 팔릴 수 있게 되었다. 남은 소들은 살을 통통이 찌워서 광산지역, 군부대와 원주민들에게 소고기 를 공급하던 도살장에 팔았다. 철도건설이 진행되자 철도건설 노동자들과 그들을 원주민 습격으로 부터 보호하기 위해 주둔하는 군인들이 많은 양의 소고기를 먹어야 했다.

철도가 놓여지자 이제는 인구가 계속 늘어나고 있던 미국의 동부에 철도를 이용하여 소고기를 대량으로 팔 수도 있게 되었다. 드디어 Iliff 는 유니온 퍼시픽 철도회사와 철도건설 노무자와 호위군인들 식용으로 수 천 마리의 소를 공급하기로 계약을 맺었다. 그러나 이런 계약은 당시에 보통 사람으로는 상상도 할 수 없는 일이었다.

우선 그 근처에는 수 천 마리의 소를 가진 축우장도 없었고 철도나 도로도 없었던 시대에 텍사스 에서나 구할 수 있는 수 천 마리의 소들을 운반할 수 있는 방법이 없었던 까닭이었다. 다만 계약서에는 소들을 배달만 해주면 되었지 무슨 방법으로 운반을 해야 한다는 규정은 없었다.

소를 운반할 방법이 없다면 살아있는 소들을 제발로 걸려서 배달해주면 되는 것이었다. 그러나 누가 수 천 리나 되는 길도 없는 길로 소를 걸려서 몰고 오느냐가 문제였다. 천행으로 이 문제를 풀어주는 해결사들이 있었다. 카우보이 들이었다. 아마 Iliff 는 그들과 사전에 상의해 본 후 철도회사와 계약을 했을 것이다.

Iliff의소들 4만 달러어치를1868 년에 텍사스에서 와이오밍까지 사고없이 배달해준 사람이 Western Trail Blazer (소떼 길 개발, 안내 전문가를 의미하는데 “선구자” 라는 의미로도 쓰이는 단어) 이던 소 배달업자 Charles Goodnight 이었다. 이때 쯤에는 텍사스에서 미국 중서부 여러 곳으로 소떼를 몰고 가는 “길도 아닌 길”인 Trail 들이 산을 넘고 들판을 지나서 여러 군데로 생기기 시작했고, 그 소떼 배달업주를 Blazer 라고 불렀다.

아무 사고가 없으면 2개월내지 4개월이 걸렸다는 이 소 배달업은 엄청나게 고된 일이 었지만 텍사스에서 4달러씩 주고 산 소를 목적지에 배달해주면 40달러를 받았으므로 군침이 돌게 되어있는 사업이었다. 성공적인 배달을 위해서 필수적인 두 가지의 요건들이 Goodnight 를 도왔었다. 첫째는 배달 될 소의 특성이었다. 텍사스의 소들은 축사도 없이 방목을 해서 사육되었던 것들이 었기 때문에 길도 없는 산이나 들판을 낯설어 하지 않았다. 자연사료인 풀을 저희들이 찾아서 먹었다.

사막이라고 여겨졌던 건조한 지대를 멀리 가자면 마실 물이 제일 중요한 것이었다. 그런데 신통하게도 텍사스산 큰뿔소들은 마치 코로 냄새라도 맡는 듯 저희들이 물이 있는 곳을 찾아내서 물을 마시는 특성이 있었다. 풀과 물을 저희들이 찾아먹는다면 아무리 먼 곳이라도 배달하는 것은 불가능한 일이 아니었다.

이제는 소를 질서있게 몰고 갈 잘 훈련된 카우보이 들만 있으면 최단시일내의 배달이 가능한 것이었다. 카우보이들의 조직과 운영 방법에 대해서 짧게 써보고자 한다.

성질이 사나웠다는 큰뿔 소 3천 마리를 질서있게 몰고 가는 것은 쉬운 일이 아니다. 실은 상당히 위험한 직업이었다. 보통 3천 마리이었다는 소 한떼를 몰고가기 위해서는 Trail Captain의 지휘아래 일급기사인 카우보이들 16명내지 18명이 필요했고, 달구지를 타고 가던 요리사와 카우보이 들의 말을 보살피는 소년 한 명이 일을 했다. 카우보이들 중에는 전에 노예였던 사람들도 많았다고 한다. 소떼를 적당한 속도로 몰고 가는것이 중요하였다. 너무 느리면 배달시간이 늦어졌고, 조금 빠르게 몰면 소들이 난동을 부릴 위험성이 있는데다가 더 중요하게는 소의 살이 빠지고 체중이 줄어 소값이 떨어졌기 때문이었다.

맨 선두에는 Pointers 라고 불리는 경험 많은 두 카우보이들이 길을 인도하였으며, 맨 후미에는 세 명의 C카우보이들이 허약해서 처지는 소들을 보살피고 독려하였는데, 소떼 전체의 속도를 맨 뒤에 처지는 소들에 맞추어야 했었다. 나머지 카우보이 들은 소떼의 양쪽으로 소를 통제하고 가면서 소떼의 넓이가 선두와 후미가 동일하게 유지되도록 하였다. 소떼가 행진중에 카우보이들 간의 목소리 소통은 불가능하였음으로 그들은 미국원주민들이 쓰는 수화방법을 써서 소통하였다고 한다.

소의 심리적 안정을위해서 밤에는 카우보이 들이 소떼에게 노래를 불러주었다고 한다. 해가 지고 모두가 휴식을 취하고 있을 때에 가끔 원주민들의 습격을 받는 위험도 있었지만, 제일 무서운 것은 무엇에 놀란 소들이 사방으로 난동을 부리고 폭주하는 것이었다. Stampede 라고 불리는 이 소들의 폭주를 통제하지 못하면 소들은 사방으로 도망가 버려서 그 소떼 운반사업은 완전히 끝장이 나 버리는 것이었다.

Stampede 가 시작되면 카우보이들은 소떼를 가운데 두고 말을 타고 계속 바깥 쪽에서 오른 쪽으로만 돌아가서 소들이 중심 쪽으로 머리를 돌리도록 만들었다. 소와 소의 간격이 점점 줄어들어서 마지막에는 소가 전혀 뛸 수 없도록 만들었다고 한다. 그와 같은 작전이 얼마나 위험했고 또 실패할 확률이 높았겠는지 짐작할 수 있는 일이다.

축우업, 카우보이들과 공생하던 직종이 하나 더 있었다. 소 배달의 종착지인 Cow Town 에 있는 숙박, 식당, 주점, 도박장 등의 유흥시설 등이었다. 카우보이 영업의 성장과 함께 Cow Town 들도 우후죽순처럼 사방에 생겨났다. Cow Town 으로 한 몫을 잡은 사람의 얘기를 해보기로 하자.

원래는 축우업자이었던 Joseph G. McCoy 라는사람은 Kansas Pacific 철도회사의 열차가 지나가는 캔사스 주의 Abilen (애볼린) 이라는 촌락에 Cow Town 을 건설하기 위하여 1867년에 오두막집 열두 채가 있던 이 촌락을 2,400 달러에 사들였다. 철도가 지나가고 소들이 먹을 수 있는 초장이 있었고, 충분히 마실 수 있는 물이 있는 곳이었다. 그는 60일 안에 철도 적하장, 큰 창고, 3층짜리 호텔을 지었다. 1867년 9월에 첫 사업으로 화물차 20대분의 소들을 시카고로 보내게 되었다.

얼마가지 않아 Abilen 은 수 천 마리의 소들을 동부로 보내는 boom town 이 되었고, 시가 한 블럭의 시가가 2,400 달러가 넘는 곳이 되었다. 1868년말에는 열차회사가 McCoy 에게 소 수송 커미션으로 25만 달러를 지불할 정도로 사업이 커졌다고 한다. Abilen 식의 Cow Town 들이 애리조자, 알칸사스, 콜로라도, 캔사스, 미주리, 몬태나, 네브라스카, 뉴멕시코, 사우스 다코타, 유타, 와이오밍 등의 주들에도 경쟁하다시피 여러 군데 생겨났었다.

축우업이 쉽게 한탕할 수 있는 것으로 잘못 알려지기 시작하자, 개똥이 쇠똥이들이 모두 축우업을 시작해 보겠다고 나섰다. 1885년에 혹한이 있었고 1886년 여름에는 한발이 있어서 소가 먹을 풀들이 자라지 않아 소들이 약해져 있었는데 그해 겨울에 다시 혹한이 찾아와서 소들을 전멸되다시피 되었다.

축우 투자가 극성을 부릴 무렵, 농업 이주자들이 서부로 몰려오기 시작하였는데 축우를 하는 사람들이 자기 땅이 아닌 곳조차 철조망을 쳐 놓는 등의 일들이 있어서 농부들과 충돌이 자주 일어났다. 결국은 정부가 나서서 축우업자들의 월권을 단속하기 시작하게 되었고, 아무데서나 무료로 소들에게 풀을 먹일 수가 없게 되었다. 사료가 유료로 되기 시작 하였고 소가 물을 먹으려 먼 곳을 걸으면 살이 빠지는 것을 방지하기위해 풍차를 이용해 지하수를 퍼 내는 시설을 해야 하는등 축우업이 점차 수지가 맞지않는 사업으로 되어가고 있었다.

1890년경에 이르러서는 소를 번식시키는 업종, 살을 빨리 찌게하는 기술개발 등 축우업이 점점 전문화, 과학화 됐으며 한때 로맨틱하게 보여졌던 카우보이 직종도 쇠퇴해가기 시작하여 목장의 노동자로 전락하게 되었다.

<<조태환 >>