Virginia City 에서 금을 채취하려면 엄청난 양의 푸른 색깔의 광물질을 채광한 후 그 속에 들어있는 소량의 금을 채취해야 했었다. 이 푸른 광물질은 아주 연한 광물질이라서 삽으 로도 그냥 퍼낼 수 있는 것이었는데 채광중 갱이 자주 허물어져 광부들이 사망하는 사고들이 있었다. 이 이상한 광물을 분석해본 결과 몇 과정을 거치면 금 4분의1, 은 4분의3 으로 처리될 수 있는 귀한 광물질이었다. 이 광물질을 탐색하고 채광하고 처리하는 기술은 얼마 후에 본격적으로 개발되었다.

진짜 광산업으로 천만장자가 된 사람들 중의 한 예를들어보자면 The Silver Kings 라고 불렸던 John W. Mackay 와 세 파트너 들을 꼽을 수 있다. 원래는 광산업자, 금융가, 주식투자가, 판매홍보 등이 본업이었던 이 네 사람은 처음 소규모로 투자했던 금은광들이 성공하자 Comstock lode 를 포함해서 소규모의 광산들과 채산이 맞지않아 폐광한 소규모 광산을 사들이기 시작하여 종국에는 한달에 당시 돈으로 2백만 달러의 배당을 받는 광산업자들이 되었다.

그들은 1871년부터 1873년 사이에 Big Bonanzas 라고 불렸던 광산들에서 총 1억달러의 은을 채광하였다. 이 동업자들은 후덕한 사람들이었던지 공공사업에 많은 액수를 희사하였고, 그중 한사람은 경영하던 Saloon 에 두었던 상자에 항상 돈을 채워놓고 오래된 고객중 형편이 어려워진 사람들이 필요한 만큼 꺼내쓰도록 하였다고 한다.

Mackay 는 도움이 필요한 친지들을 항상 도와주었고, 자기가 나가던 성당이 화재를 당하자 성당의 재건축을 위해 큰액수를 헌금하였고 익명으로 해주는것을 조건으로 수녀들을 위한 병원의 운영비용을 지원했다고 한다. 미국재벌들의 수익금 사회환원 전통은 일찌기 시작되었다고 할 수 있다.

광산지역들에는 법률 (성문법) 도 없었고 질서를 지켜줄 관공서도 없었다. 그러나 Pilgrim Fathers 들이 미대륙으로 항해하던 도중에 앞으로 서로 지키기로한 ‘헌법’ Mayflower Compact 를 썼던 나라의 후손들 답게 이들 노다지꾼들은 자율적으로 광산업에 관한 불문률을 제정하여 지켰다.

미국 국회는 1866년에야 광산에 대한 법률을 입법하였는데 이미 자율적으로 실행되고 있던 불문률을 성문화 했던 것이라고 한다. 미국의 광산업은 미국역사의 중요한 한 장으로써 미국의 개발에 아주 큰 영향을 주었다. 1860년부터 1900년 사이에 서부지역의 금.은광은 총 20억 달러의 채광을 했다고 한다. 광산업은 엄청난 액수의 부를 창조했을 뿐만 아니라 정부의 선도가 없이도 서부가 자동적 으로 개척되게한 원동력이 되었다.

미국 원주민들과의 충돌이 불가피하였지만 미국 정부가 원주민 문제를 빨리 맞닥뜨리고 해결하도록도 만들었다. 이과정에서 원주민들의 인권침해도 더 조속히, 더 심각하게 되도록 만들었다.

광산업은 로키산맥에서 Sierra Nevada 에 이르는 넓은 서부의 땅이 지체없이 열리도록 만들었다. 장기적인 국가계획에 의한 질서 정연한 개발이 아니라 완전히 민간인들에 의해 시작되어서, 진짜 자본주의식으로 자율적으로 추진되었고, 정부는 대게따라ㅣ다니며 뒷정리만 해주었다.

이 민간주도형 국가개발은 때로는 잔인하기도 했지만 국가주도형 개발보다는 훨씬 더 효율적이었다고 생각된다. 광할한 미대륙의 중부에 얼마나 많은 자연자원들이 있는 가를 미국사람들이 스스로 발견하도록 해주었다. 금은의 채광을 위해 불붓기 시작한 광산업은 그후에 동, 철광, 납, Zinc, 석탄, Molybdenum, Uranium 과 석유도 발견하고 채광하게 되었다. 사방에 퍼져있는 광산들과 그곳에 몰려드는 많은 광부들은 곧 뒤따라 철도가 오지에 까지 건설되었고, 철도의 건설은 새로운 지역의 개척을 더 용이하게 만들었다.

아이다호 주와 몬태나 주에는 광부들이 매장자원들을 다 채광하고 난후에 떠나지 않고 정착하여 농업이 개발되도록 하였다.

축우산업 (Cattle Kingdom) 과 Cowboys

막중한 체력소모를 해가면서 힘든 노동을 해야했던 광부들, 철도건설 노동자들과 그 사람들을 원주민 습격으로부터 보호하기 위해 점증적으로 주둔하기 시작했던 군인들 에게는 소고기의 충분한 조달이 필수적이었다. 광산업 다음으로 서부개척에 공헌한 축우산업 과 카우보이들이 제2막의 주연배우들로 등장하게 된다.

서부 축우업자 (Cattleman)들과 카우보이들도 광산업자들과 광부들 못지않게 고되었고, 가진 모든 것을 투기하듯이 투자한 직종들이었으나 성공하면 엄청난 소득을 올린 사람들이었다. 그들은 무에서 유를 창조해 내듯 개척 전에는 쓸모없는 사막으로 잘못 알려져 있던 미대륙 중서부의 땅을 ‘황금을 추수하는 푸른 목장’으로 만들었다. 전혀 돌보지 않아도 자연에서 잘 자라고 있던 Buffalo Grass 라는 잡초땅덩어리를 세계최대의 소고기 제조공장으로 만들어 버린 것이었다.

대륙 남단의 원래는 멕시코의 영토이었던 텍사스 에는 큰뿔들소 (Long horned cattle) 들이 들판에서 살고 있었는데 그것들은 초기 스페인 정복자들이 가지고 왔던 소들의 후손들로 자연에 방유되어 셀 수도 없이 번창한 것들이었다. 이 소들은 끝없는 풀밭에서 천적도 없고 주인도 없이 자연의 일부로 번성하고 있었다. 뾰족한 왼쪽 뿔끝과 오른쪽 뿔끝 간의 넓이가 8 피트나 되어서 The Long Horn 이라고도 불리는 이 소들은 성질이 사나워서 버팔로보다 다루기에 훨씬 더 위험한 동물이었다고 한다.

1820년대에 미국사람들이 텍사스 로 이주하기 시작하였을 즈음에는 멕시코 사람들이 이미 대규모의 전문적인 축우업을 하고 있었다. 유럽에서는 소를 길러봐야 열 마리 내외의 소들이 사람과 같은 집에서 기거하고 겨울에는 소의 사료를 사람들이 일일히 챙겨줘야 하던 것이고작이었음으로, 대부분의 이민자들은 끝없는 들판에 방목을 하는 대규모의 축산업은 들어보지도 못한 사람들이었다. 이들은 멕시코 목축업자들이 쓰고 있던 것과 똑같은 안장, 승마구두, 박차, 총 등의 필요한 장구들을 구해서 쓰고, 목축하는 기술을 배우고 축산업에서 쓰이는 Rodeo, Sombrero(챙이 넓은모자), 등의 Spanish 용어들까지 전수 받아서 썼다.

남북전쟁이 시작되었던 1860년대 초쯤해서는 서부의 축우산업은 대규모의 기업으로 커가고 있었다. 애초에는 소를 구입할 필요도 없었다. 야생들소들을 잡아서 낙인만 찍어 놓으면 자기의 소가 되었다. 야생방목에 익숙해 있는 수천 마리의 소들이기 때문에 축사를 지어줄 필요도 없었고, 사료를 목장주가 주지 않더라도 끝없이 넓은 초장에 있는 Bufflo Grass 를 소들이 찾아서 뜯어 먹고 살아서 사람의 손이 별로 필요하지 않았다.

이 Buffalo Grass 는 한파도 잘 견디어내는 아주 우수한 풀로써 겨울에도 죽지않고 살아있어서 방목된 소들은 한겨울에도 충분하게 풀을 먹을 수 있었다. 목장주들이 자기들 마음대로 정해놓은 목장 경계안에서만 새끼도 낳아가며 소들은 행복하게 살아주었다. 백인들이 성공적으로 축우를 하며 목장지역을 개척해 나가기 시작하자 미국원주민들은 조상 때부터 살아오던 땅에서 또 밀려서 더 험하고 좁은 수용소로 쫓겨났고 버팔로 사냥 도 더 어려워졌다.

<<조태환 >>