대학입시를 언제부터 준비해야 하는지에 대한 정답은 없다. 개인이 처한 상황과 능력, 가정환경 등이 제각기 틀리기 때문에 딱히 언제라고 시기를 정할 수 없기 때문이다.

그러나 대부분의 교육 전문가들은 가능하면 일찍 대입 준비를 시작할 것을 조언하며 아무리 늦어도 중학교부터는 대입준비에 들어갈 것을 권유하고 있다. 대학 진학을 위해 초등학교와 중학생들이 어떤 단계에서 구체적으로 대입을 준비해야 하는지 알아본다.

■ 초등학교 때 대입설계

초등학교 저학년부터 자녀에게 대학입시에 대한 부담을 지우는 것은 바람직하지 않다. 그러나 초등학교 고학년 즉, 5학년 정도부터는 대입준비를 염두에 두고 교육을 시키는 것이 좋다. 특히 명문대를 입학하기 위한 준비작업을 위해 영재 프로그램도 수강하고 유명 사립중·고교에 입학하기 위해서는 초등학교 때 기초를 단단히 해놓지 않으면 경쟁력을 갖추기가 쉽지 않다.

===

▲학습 대비

1. 언어(영어) 영역독해, 작문, 스피치 등 크게 세 가지이다. 독해력 향상법은 좋은 글을 꾸준히 읽는 것이다. 구성이 좋은 글을 읽어가면서 스토리는 물론 등장인물을 통해 말하려는 메시지를 찾아내는 능력이 계발될 수 있다.

독서도 중요하지만 읽은 내용을 또래 아이들과 함께 이야기해 볼 수 있는 자리를 마련하면 더욱 효과적이다. 자신의 언어로 자신의 생각을 표현해 보고, 또래 아이들이 말하는 다양한 표현을 익힐 수 있기 때문이다.

특히 한인 학생들의 경우 아무래도 영어가 모국어가 아니라 처음 태어나서 몇 년 동안 학교 입학 전까지 주로 1세 부모들과 한국어로 이야기를 하기 때문에 어휘력이 떨어질 수 있어 어휘력의 보완이 필수적이다.

SAT 성적이 좋으냐 나쁘냐는 어릴 때 얼마나 많은 독서를 했느냐가 중요한 역할을 하게 마련이다. 또한 작문실력을 기르는데 가장 좋은 방법은 규칙적으로 글을 쓰는 것이다. 생각날 때마다 메모하는 습관을 가지면 자신의 느낌이나 생각을 글로 옮기기가 쉬어진다.

매주 생활 가운데 써보고 싶은 이야기를 한 건 정도씩 기록해 보는 것도 좋다. 특히 한인 학생들이 대체적으로 약한 스피치 영역은 평소에 적극적으로 친구들과 대화를 나누고 교실에서 교사에게 적극적으로 질문을 던지는 방식 등을 통해 발표하는 습관이 몸에 배도록 해주는 것이 좋다.

보스턴 에듀케이션의 수 변 원장은 “명문대 입학생들의 스펙이 날이 갈수록 화려해지기 때문에 웬만큼 준비해서는 합격사정권 안에 들기 힘들기 때문에 미리미리 대입을 준비하는 것이 중요하다”고 강조하고 “영어, 수학의 기초과목도 한 단계씩 앞서 수강할 필요가 있다”고 조언했다.

학부모들도 초등학교 때는 자녀의 학습을 위해 돌봐줄 부분이 있다. 예를 들어 자녀들에게 단어를 매일 20개 이상씩 외우게 하는 등 어릴 때부터 단어를 익히게 하면 나중에 에세이를 쓸 때도 세련된 단어를 사용할 수 있고 수학문제 참고서를 구입해 정기적으로 풀게 하면 SAT 성적을 올리는 데도 큰 도움을 받을 수 있다.

2. 수리적 능력덧셈, 뺄셈, 곱셈, 나눗셈을 기본으로 소수, 분수, 길이, 비율, 도형, 확률 등을 단계별로 익혀나가면서 수학의 기초 개념을 익힌다. 틀리는 문제의 경우 원리를 이해하도록 도와주는 것이 좋다. 수학 원리를 쉽게 이해하는 학생들은 반복학습을 지속시킬 경우 도리어 수학을 싫어할 수 있다. 또한 초등학생도 수학경시대회 대비 교재를 구해서 풀어보면 수학 능력은 학교 수준을 넘어설 수 있다.

▲과외활동

한인 학생의 경우 악기연주나 개인운동에 치중하는 편인데 이보다는 오케스트라나 단체운동에도 관심을 갖는 것이 좋은 결과를 얻을 수 있다.

■일찍 시작할수록 유리하다

대학교 입학준비를 초등학교 때부터 시작되어야 한다고 하면 너무 이르다고 말할 수도 있을 것이다. 그러나 미국 대학의 입시전형 서류심사 기준을 살펴보면 대입 준비는 사실상 초등학교 상급학년부터 시작해도 빠르다고 할 수 없을 정도이다.

대학은 고등학교 성적, SAT, ACT 등의 표준 테스트 성적, 과외활동 및 커뮤니티 활동, 에세이, 추천서 등을 면밀하게 살펴본다. 겉으로 보면 고등학교에서 다 할 수 있는 것들이라고 생각하기 쉽다.

그러나 이러한 기준을 항목별로 살펴보면 초등학교 때부터 기초를 다지지 않으면 제대로 완성하기 힘든 것이 대부분이다. 기초실력이 없으면 고등학교 때 AP과목을 많이 수강할 수 없고, 또한 SAT, ACT에서도 좋은 성적을 기대하기 힘들다.

학생의 적성과 미래에 대한 비전을 살펴볼 수 있는 과외활동과 커뮤니티 서비스도 저학년 때부터 확고한 방향의식을 갖고 추진하지 않으면 남들과 차별화하기 힘든 부분이 많다.

■ 중학교 때 대입설계

명문대에 연연하지 않고 그냥 보통 수준의 대학을 생각하고 있다면 중학교 때부터 대입을 준비해도 무방하다. 미국에는 상위 명문대 말고도 수천 개의 대학이 있으며 꼭 우수한 성적을 올리지 않고도 본인의 상황에 맞춰 입학할 수 있는 대학이 많이 있기 때문이다.

▲학과성적을 잘 받는다

명문 대학에 들어가기 위해서는 우수한 학과성적을 올려야 한다. 꼭 명문대학이 아니더라도 일단 자신의 관심분야에서 좋은 성적을 올려야 자신의 커리어에서 성공할 수 있다. 카운슬러와 대학 관계자들은 부모들이 적어도 자녀가 중학생 때 대학 진학계획을 구체적으로 세울 필요가 있다고 조언한다.

중학생 자녀들은 고등학교 때 수강해야 할 과목에 대한 준비도 사전에 마쳐야 한다. 중학교 때부터 기초를 다져 공부하는 방법을 터득해야 고등학교에서도 좋은 성적을 올릴 수 있다. 학생의 성적이 좋을수록 장학금 등 재정보조를 받을 수 있는 선택권이 늘어난다.

▲진학 목표를 정한다

대학 선택에 대한 투자는 자녀가 스스로 해야 한다. 자녀와 함께 진지한 대화를 통해 자녀가 어떤 커리어를 원하는지 알아보고 진학 목표를 정해 알맞은 대학을 고르기 시작한다. 대학에 입학해서도 전공을 정하지 못하고 차일피일 시간을 보내면 경제적으로 큰 손해를 볼 수 있다. 어려서부터 진로를 결정하고 가장 경제적으로 대학을 다닐 수 있는 방법을 찾기 시작해야 한다.

▲AP 클래스를 선택하기 위해 기초실력을 다진다

AP(Advance Placement) 클래스는 대학 코스를 미리 수강한다는 점에서 보다 강도 높은 수업을 어려서부터 받을 수 있다. 고등학교 때 많은 AP 클래스에 등록하기 위해서는 중학교 때부터 기초실력을 쌓아야 한다. 기초가 부족하면 고등학교 때 AP 클래스 등록 자체가 어려워지고 막상 AP 클래스에 등록해도 AP 시험을 통과하지 못하는 경우가 발생한다.

▲대학에 대해서 먼저 이야기한다.

자연스럽게 부모가 가지는 관심에 대해서 자녀와 이야기하고 전공과 커리어에 대해서 이야기를 나눠볼 필요가 있다.

1. 칼리지 엑스포에 참석한다내가 얻고자 하는 정보가 무엇인지, 어떤 대학을 집중적으로 공략할 것인지 등을 사전에 파악해 행사장에서 소중한 시간을 낭비하지 않도록 전략을 짜야 한다. 많은 대학들의 부스가 설치되고 또래 학생 및 학부모들이 각 부스를 돌며 필요한 정보를 얻으려는 모습이 보여 학생 본인이 새로운 동기를 얻는 등 자극제가 될 수 있다.

또한 부스를 차리는 대학 명단을 입수한 후 자녀 스스로 방문할 대학 부스 및 웍샵을 결정하도록 한다. 누구를 상대하느냐에 따라 정보의 내용과 질, 정확도가 달라진다. 따라서 대화를 나누는 사람의 명함 또는 연락처를 얻어두는 것을 잊지 않도록 신경 쓴다.

2. 칼리지 투어를 간다자녀와 함께 직접 대학을 방문해 보는 것만큼 좋은 효과는 없다. 직접 방문해서 느꼈던 드림스쿨의 독특한 분위기를 계속 기억하도록 도와준다.

하버드에 입학한 대학생은 “중학생 때 아이비리그 칼리지 투어를 간 것이 계기가 되어 내가 이 학교에 반드시 입학하겠다는 목표를 세우고 학업에 전념한 결과 실제로 그 꿈을 성취할 수 있었다”고 밝혔다.

<박흥률 기자>