데이빗 김(C2 Education 대표)

매년 10월이 되면 고교 재학생들에게는 PSAT가 제공된다. 많은 지역에서 9~11학년생들이 PSAT를 치르도록 등록 기회를 열어 두고 있다. 하지만 PSAT는 특별히 11학년생을 위해 디자인된 시험이다. 왜냐하면 PSAT 시험을 치르는 모든 11학년생들이 자동적으로 내셔널 메릿 스칼라십(National Merit Scholarship)이라는 매우 권위 있는 장학금 경쟁에 참여하게 되기 때문이다. 내셔널 메릿 스칼라십은 대학 입학 경쟁에서도 우위를 주는 매우 경쟁력 있는 장학금이다.

■내셔널 메릿 스칼라십은 무엇인가?
내셔널 메릿 스칼라십은 전체 해당 학생의 0.6%에게만 수여되는 장학금이다. 매우 소수의 학생들만 받을 수 있기에 이 장학금의 경쟁력은 다른 어떤 경력보다도 탁월하게 되며 각 대학에서는 내셔널 메릿 스칼라십을 받은 학생들을 찾으려 노력한다. 실제로 내셔널 메릿 스칼리십의 후보에만 올라도 대학마다 유치 노력을 기울이는 대상이 되고 실제로 이러한 학생들이 특정 대학에 진학하면 더 많은 재정 보조와 다른 혜택을 제공받기도 한다.

이 장학금의 금액은 어떤 장학금을 받는지에 따라 다양하다. 내셔널 메릿 스칼라십은 한 번 수여되는 2,500달러의 장학금도 있고 기업이나 학교에서 후원하는 500달러에서 1만달러까지 다양한 장학금 경쟁에 참여하게 된다.

■얼마나 많은 사람이 혜택을 받는가?
매년 대략 150만명 정도가 내셔널 메릿 스칼라십 경쟁을 위해 PSAT를 치른다. 이중 많은 학생들은 단지 학교에서 이 시험을 제공하기에 치르는 것이고 실제로 내셔널 메릿 스칼라십에 참가해서 경쟁할 의사가 전혀 없기에 이 숫자는 다소 문제가 있는 것이 사실이기도 하다.

하지만 이렇게 시험에 참가한 응시자 가운데 5만명이 고득점자로 분류되고 여기서부터 본격적인 경쟁이 시작된다. 그리고 더 이상의 경쟁으로 진급하지 못하고 고득점자군에만 분류된 학생일지라도 대학 입시에서 경쟁력을 갖게 된다. 고득점자로 분류된 5만명의 학생 가운데 1만6,000명은 준결승 진출 후보로 결정된다. 이 결정 과정에는 고교 졸업에 필요한 과목을 수강하고 있는지 여부 등 여러 가지 요건들을 살펴보게 된다.그리고 이들 중 대략 90%가 결승진출자로 확정되며 이중 약 절반가량이 해당 장학금을 받게 된다.

■몇 점을 받아야만 장학금을 수여할 수 있는가?
고득점자군은 순수하게 PSAT 점수만으로 분류된다. 기준 점수는 주마다 또는 해마다 조금씩 달라진다. 하지만 대략 210점(240점 만점 기준) 이상을 받으면 고득점자군에 속할 수 있다고 보면 된다. 이 후의 경쟁은 점수 뿐 아니라 학생들의 학교 성적등도 반영된다.

■누가 내셔널 메릿 스칼라십을 받는가?
심사위원들은 학생들의 시험 성적, 학교 성적, 에쎄이, 과외할동 등을 모두 평가한다. 그리고 앞으로 대학이라는 매우 강도 높은 경쟁 사회에서 성공적으로 적응할 것으로 평가되는 학생을 내셔널 메릿 스칼라쉽의 수여자로 결정하게 된다.

■그렇다면 어떻게 준비할 수 있는가?
연습하고, 연습하고, 또 연습해야 한다. 표준시험을 준비할 수 있는 가장 좋은 방법은 수많은 모의고사를 치러보는 것이다. 이러한 연습을 통해 시험 유형과 질문의 유형 등에 적응할 수 있기 때문이다. 연습만이 시험에 대한 불안증을 해소시킬 수 있고 시험에서 다뤄지는 부분들을 다시 살펴 볼 수 있는 기회를 제공하게 된다.

만약 본인이 다니고 있는 학교에서 10학년생들에게 PSAT를 제공한다면 이처럼 좋은 기회도 없을 것이다. 실제적으로 내셔널 메릿 스칼라십에 참여하는 부담없이 PSAT를 치뤄 볼 수 있는 좋은 기회이기 때문이다. 그리고 시험 결과를 받고 나면 앞으로 1년동안 어느 분야를 더 집중적으로 공부해야 하는지도 알 수 있는 좋은 기회가 된다.

그저 쉽게 지나갈 수 있는 PSAT 시험도 이렇게 내셔널 스칼라쉽으로 연결하여 준비한다면 장학금 수여의 혜택 뿐 아니라 대입 경쟁에서 우위를 차지할 수 있는 좋은 기회로 사용할 수 있다. 우리 학생들 모두가 이러한 정보를 바탕으로 좋은 성과를 낼 수 있기 바란다.