자녀들이 열정과 재능을 충분히 활용할 수 있도록 터전을 마련해 주는 것은 부모로서 가장 중요한 역할이다. 자녀들이 소명의식을 갖고 평생을 살아갈 수 있게 해주는 것은 어느 대학을 가고 대학원에 진학해서 누구와 결혼해서 잘 먹고 잘 사느냐 하는 문제보다 더 중요할 수 있다. 자녀가 자신의 존재에 대해 자긍심을 갖고 본인이 어떤 사람인지를 파악하고 어떤 일에 열정을 가지고 살아갈 수 있는지 알고 있기만 하다면 어떤 난관이 오든 혹은 어떤 역경과 어려움에 처하든 이를 헤치고 나아갈 수 있는 발판을 마련해 주기 때문이다. 조선조 시대를 대표하는 대표적인 성리학자 이율곡 선생은 신사임당이라는 훌륭한 어머니가 있었고 명필 한석봉 선생은 자식에게 불을 끄고 글을 쓰게 하면서 자신은 칼로 떡을 썰고 비교하면서 아들을 채찍질한 어머니가 있었다. 또한 아들의 재능을 일찍부터 간파하고 학교에서 쫓겨났지만 아들을 격려하고 용기와 희망을 주면서 자신감을 갖게 한 에디슨의 어머니로 인해 인류는 전기를 비롯해 문명 이기의 혜택을 누리면서 살 수 있게 되었다. 특히 아인슈타인의 어머니는 아들이 초등학교를 다닐 때 받아온 성적표에 적힌“이 학생은 장차 어떤 일을 해도 성공할 수 없을 것으로 판단됨”이라는 메시지에도 결코 실망하지 않았다. 그녀는 오히려“너는 남과 다르기 때문에 특별한 능력을 가지고 있다”면서“네가 남과 같아서는 결코 성공할 수 없다”고 오히려 아들에 대한 기대와 희망을 포기하지 않은 결과 아인슈타인은 위대한 업적으로 세상을 놀라게 만든 과학자가 되었다. 이처럼 훌륭한 위인에게는 자녀의 재능을 일찍부터 간파하고 지원을 아끼지 않은 위대한 어머니가 있었다. 어린 자녀들의 역량과 재질을 간파한 부모들의 역할은 위인을 탄생시키는 원동력이 되었다.

■다양한 종류의 활동에 노출되도록 한다

자녀의 활동이 특정분야에만 치우치지 않도록 한다. 만약에 스포츠를 좋아한다면 운동을 즐길 수 있도록 해준다. 그러나 자녀가 꼭 스포츠만 좋아한다고 볼 수는 없기 때문에 음악이나 미술 등 다른 활동을 좋아하지 않는지 유심히 살펴본다. 또한 어떤 활동을 할 수 있는지 알아본다. 부모와 자녀는 마음 문을 열고 모든 가능성을 염두에 두면서 다양한 분야에서의 성장 가능성을 측정해 본다.
위대한 성악가 루치아노 파바로티가 자기 재능을 발견하기까지는 실로 오랜 세월동안 아버지와 할머니의 격려가 있었다.

어린 시절 그의 어머니는 자기 아들이 은행가가 되기를 바랐다. 아버지는 아들에게 아주 훌륭한 목소리를 가지고 있다는 사실을 계속해서 들려주었고 할머니는 자기 손자에게 틀림없이 위대한 성악가 될 것이라는 말을 자주 들려주었다.
그러나 그는 교사가 되어 초등학교에서 아이들을 가르치게 되었으며 교사로서의 직업에 불만을 느끼며 좌절감을 느꼈다. 그러나 그의 아버지는 계속 아들을 격려하고 훌륭한 목소리를 가지고 있다는 사실을 일러주었다.

22세가 되었을 때 그는 교사를 포기하고 보험 외판원이 되었으며 그리고 남는 시간을 이용하여 성악 레슨을 받기 시작했다. 그는 결국 세계적으로 유명한 성악가가 되었다. 불만스런 교사나 평범한 보험 외판원으로 끝났을 지도 모르는 파바로티의 인생이 아버지와 할머니의 격려에 힘입어 세계적인 테너 가수로 성공하게 된 것이다.

■어린 자녀들의 세계에 맞춰본다

어린 자녀들이 하는 이야기를 귀담아 듣는다. 어린 아이들은 자신의 흥미를 끊임없이 이야기한다. 만약에 부모가 별로 흥미가 없더라도 관심을 보이면서 들어주는 자세가 필요하다.

설혹 싫어한다고 할지라도 자녀가 아는 이야기를 일단 들어준다. 어떤 아이는 음악을 좋아하지만 부모가 권유했던 바이얼린은 별로 흥미가 없었다. 대신 기타에 관심을 보여 결국 혼자서 인터넷을 보고 기타를 배운 후 교회에서 음악을 리드할 정도의 실력을 갖게 되었다. 기본적으로 음악을 좋아했지만 자신이 좋아하는 악기는 따로 있었던 것이다. 특정 악기를 연주하는 것을 싫어한다고 해서 음악에 대한 열정이 없는 것으로 간주하고 부모가 계속 강요했다면 음악 자체에 대한 관심이 없어졌을 지도 모른다.

■자녀의 재능과 열정을 독려한다

때로는 자녀의 재능과 열정이 현실적이지 않다고 냉대하는 부모들이 있다. 그러나 자녀의 꿈을 헌신짝 버리듯 내팽개치려는 부모의 태도는 곤란하다.

비록 자녀의 꿈이 허무맹랑하고 비현실적인 것처럼 느껴져도 자신이 느끼는 대로 따라갈 수 있도록 지켜 봐 주는 여유가 필요하다. 어떤 자녀는 유명한 NBA 농구스타가 되길 원했지만 정말 프로농구에 드래프트될 만큼 뛰어난 실력의 소유자는 아니었다. 어느 날 그는 농구스타 대신 정형외과의로 그의 꿈을 바꿨다. 비록 본인의 꿈은 현실의 장벽 때문에 이루진 못했지만 부모의 지속적인 관심과 격려로 실천 가능한 꿈으로 변경하게 되었다. 스포츠는 현재 취미로 즐기고 있다.

지금은 변호사로 활동하고 있는 한 한인 변호사는 대학 재학 때 부모의 강요에 떠밀려 메디칼 스쿨 진학준비를 수년간 하다가 전공을 정치학으로 바꾼 후 법대로 진로를 바꿨다. 그는 자신의 꿈을 추구한 것이 아니라 부모의 꿈을 이루기 위해 힘쓴 자신의 시행착오를 거울삼아 자녀에게는 절대로 이래라 저래라 강요를 하지 않은 결과 두 자녀가 모두 명문 사립대와 대학원을 거쳐 본인이 원하는 분야에서 취업을 해 행복한 삶을 살고 있다고 한다.

플렉스 칼리지 프렙의 서니 오 원장은 “자녀들의 꿈을 존중하기보다는 부모들이 원하는 대로 자녀들을 만들어가려는 한인 학부모들을 많이 접하게 된다”며 “부모가 자녀의 인생을 대신 살아주는 것이 아니기 때문에 자녀 스스로 전공과 커리어를 선택할 수 있도록 끈기와 관심을 갖고 지켜보는 것이 중요하다”고 조언했다.

■너무 걱정하지 말고 따라간다

자녀들이 자신이 좋아하는 것이 무엇인지 정확하게 알 수 없기 때문에 이것저것 돌아가면서 시도해볼 수 있다. 부모 입장에서 볼 때는 참 시간 낭비처럼 느껴지는데 왜 저것을 고집하는지 이해할 수 없을 때가 있다. 그러나 인생에 정조준은 생각보다 힘들다. 시행착오를 거치면서 자신이 무엇을 좋아하는지, 왜 좋아하지는 반대로 무엇을 왜 싫어하는지에 대한 정답이 나온다.

부모 입장에서는 끈기 있게 기다려주는 자세가 필요하다. 교육은 하루아침에 어떤 성과가 나오기 힘들다. 오랜 세월을 꾸준히 기다려주고 투자하는 것이 필요하다. 투자는 꼭 금전적인 것을 일컫는 것이 아니라 꾸준한 관심과 기대와 애정을 포함한다.

본인들이 좋아하든 싫어하든 한 학기 혹은 일정기간 하다 보면 이것이 나에게 맞는지 안 맞는 지를 스스로 깨닫게 된다. 그들이 깨달을 때까지 기다리는 인내심이 필요하다.

■자녀가 리드하도록 해준다

자녀가 스스로 좋아하는 일을 할 수 있도록 본인이 주도권을 가지고 진행할 수 있도록 유도해준다. 부모의 역할은 단지 자녀의 코치나 가이드 역할을 하는 것이다. 즉 그들이 좋아하는 일을 열정과 재능을 가지고 할 수 있도록 인도해 줄 필요가 있다. 단지 부모의 입장에서 적정한 제언은 필요하다. 그러나 자녀가 자신이 좋아하는 일을 계속해서 할 것인가 여부는 본인 스스로 결정할 일이다.

자녀들은 독특한 개성을 가지고 있는 개체이다. 본인들의 특별한 재능과 열정을 가지고 성장할 수 있도록 부모는 도와줄 뿐이다. 만약에 당신의 자녀가 자신의 개성을 유지할 수 없다면 결코 행복감을 느낄 수 없을 것이며 만족한 인생을 살 수 없을 것이다.

부모로서 자녀가 재능을 발견하고 열정적인 인생을 살 수 있도록 도와주는 것은 선물이다.


<박흥률 기자>