동부지역을 중심으로 폭발적 인기를 끌며 투자가를 모아왔 던 다단계 금융사가 ‘피라미드 형 폰지 사기’ 혐의‘로 전격 폐 쇄되면서 수많은 피해자들이 양 산되고 있다. 문제의 금융사는 ‘지크 리워드’로 이 회사는 경매 사이트를 통한 고수익을 미끼로 투자자를 모은 뒤 신규투자자들 의 돈으로 그에 앞선 투자자들 에게 고율의 배당금을 주는 방 식의 폰지 사기를 벌여오다 적 발됐다.

피해자는 무려 100만명에 달 하며 이들 가운데는 한인투자자 도 상당수이다. 1인당 피해액은 적게는 수천달러에서 많게는 수 십만 달러에 이른다. 경제가 어 려운 가운데 확실한 투자처를 찾던 서민들이 이 사기에 많이 걸려들었다. 피해자들은 대부분 먼저 폰지 사기에 걸려든 주변 사람들의 권유로 투자에 뛰어들 었다가 낭패를 봤다.

사기액수의 규모는 6억달러로 2008년 세계를 충격에 빠뜨렸 던 버나드 메이도프 폰지 사기 의 650억달러에는 훨씬 미치지 못하지만 피해자 수로는 단연 사상 최대이다. 지크 리워드 피 해자들이 한 사람당 1페이지씩 법원서류만 제출해도 그 높이가 무려 103미터에 달한다는 계산 이 나올 정도다.

지크 리워드는 새로운 투자가 를 끌어오는 사람들에게 하루 최고 1.5%의 투자수익을 약속했 다. 은행들의 정기예금 1년 금리 보다도 훨씬 높은 수익을 하루 에 주겠다고 내세운 것이다. 그 러면서 이것을 즉시 현금으로 받기보다 포인트로 적립하면 나 중에 더 큰 수익을 얻을 수 있다 고 유혹했다. 대부분이 이 방식 을 선택했음은 물론이다.

물이 들어차는 민물 때는 모 든 것이 물위에 둥둥 떠 있어 속이 잘 안 보이는 법이다. 그러 나 썰물이 돼 물이 빠져나가면 누가 벌거벗고 있는지가 금방 드러나게 돼 있다. 폰지 사기가 바로 그렇다. 경기가 좋을 때는 계속 유입되는 투자가들의 돈으 로 앞선 투자가들에게 수익을 제공하면서 사기행각을 지속시 킬 수 있다.

하지만 경기가 나빠져 신규투 자가 줄고 투자금을 회수하려는 사람들이 갑자기 늘어나게 되 면 곧바로 정체가 드러나게 된 다. 경기침체가 본격화 된 2009 년 적발된 미국의 폰지 사기가 전년도에 비해 4배나 많았다는 사실이 이것을 뒷받침한다. 지 크 리워드도 지난 몇 달 간 이 회사의 운영방식에 의심을 품은 투자가들이 급속히 늘어나면서 실체가 드러났다.

폰지 사기라는 명칭은 이런 수 법의 원조사기꾼인 찰스 폰지의 이름을 딴 것이다. 찰스 폰지가 체포된 이후 100년 가까운 세월 이 흐르고 그동안 수천, 수만 건 의 폰지 사기가 적발됐음에도 사람들은 여전히 속아 넘어가고 있다. 특히 메이도프 사기행각으 로 폰지 수법에 대한 경각심이 크게 높아졌는데도 피해자는 끊 이지 않고 있다.

폰지 사기의 피해자들은 바 보가 아니다. 메이도프 피해자 들은 최고수준의 엘리트들이었 다. 그런데도 현실적으로 있을 수 없는 약속에 현혹됐다. 우리 는 이성적 존재지만 항상 이성 에 따라서만 판단하고 결정하지 는 않는다. 특히 투자의 경우 더 욱 그렇다.

미국 최고 명문대 경제학 교 수들을 상대로 실험을 해봤더니 금융 관련 결정을 내릴 때 간단 한 확률계산만 해도 쉽게 알 수 있는 사실인데도 실제로는 계산 을 하지 않고 대충 머릿속으로 만 생각하고 결정을 내리는 것 으로 밝혀졌다. 그러니 일반인들 은 말할 것도 없다.

눈앞에서 높은 수익이 오고가 는 것을 보게 되면 이성과 지성 은 일시적으로 작동을 멈춘다. 의심의 구름이 걷히면서 그 자 리에는 확신이 들어선다. 거기에 다 주위 사람들이 투자로 계속 수익을 올리고 있다면 분위기에 휩쓸리지 않기란 정말 어려운 일이다.

유명한 헤지펀드 이론가이자 MIT 교수인 앤드류 로는 수학적 인 분석을 통해“ 계속해 일정한 수익을 올린다는 것은 너무 많 은 변수가 존재하는 투자세계에 서는 불가능한 일”이라는 결론 을 내렸다. 이른바‘ 로의 법칙’이 다. 그는 지속적 수익은 은행금 리나 국채 같은 일부 저수익 투 자에서나 가능한 일이라고 경고 하고 있다. 한마디로 ‘사실이기 엔 너무 좋은 투자’는 사기로 보 면 된다.(요즘 사기꾼들은 이것 을 역으로 이용해 높은 수익이 아닌 적당한 수익을 미끼로 내 세우기도 한다)

투자를 하기 원한다면 수익률 보다는 우선 그 비즈니스가 어떤 방식으로 가치와 수익을 만들어 내는지부터 꼼꼼히 살펴봐야 한 다. 이것이 투자의 ABC다. 그런데 도 수많은 사람들이 “방식은 알 바 없고 수익만 높으면 된다”며 무분별하게 뛰어들었다가 땅을 치며 후회하고 있다. 어처구니없 는 투자사기 피해는 어리석은 남 들의 얘기가 아니다. 똑똑한 나의 얘기가 될 수 있음을 한시도 잊 어서는 안 된다.

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<조윤성 논설위원>