제니퍼 성 JS애듀케이셔널 컨설팅 대표

대학합격자 발표가 계속되고 있는 가운데 4월 첫째 주까지는 아이비리그를 포함한 대부분의 대학이 신입생 발표를 하게 된다. 많은 학생들과 부모들이 기다리던 반가운 소식에 기뻐하고 있는 반면 기대에 못 미치는 결과에 실망하고 있는 경우도 적지 않다. 지난 수 년 간 속상해 하며 운이 없었다고 말하는 부모님들의 이야기를 들어보면 교육상담전문가인 필자의 생각에도 정말 운이 없었다고 말할 수밖에 없는 경우도 더러 있지만 대부분은 자녀의 대학진학을 준비함에 있어서 미국의 대학들이 어떤 학생들을 원하는지, 학생선발 기준이 무엇인지를 제대로 알지 못했거나 오래전의 낡은 정보로 혹은 잘못된 조언을 따른 결과임을 왕왕 보게 되어 참으로 안타
까운 생각이 든다.

자녀가 자신에게 맞는 최상의 대학에 입학하는 일은 장시간의 노력이 필요할 뿐만 아니라 정확하고 폭 넓은 최신정보, 신중한 계획과 함께 이루어져야 한다. 70년대 이후 미국에서는 여자대학의 인기가 점점 떨어져서 요즈음은 대부분의 학생들이 남녀공학을 더 자연스럽게 생각하고 선호한다. 기숙사 생활도 이제는 대부분의 대학이 남학생과 여학생이 같은 건물 내에서 지내는 것은 물론 같은 층에서 생활하며 같은 화장실과 샤워실을 사용
하고 있다. 뿐만 아니라 최근에는 우수 리버럴 아츠 대학인 스와스모어대, 해버포드대를 비롯하여 몇몇 대학들이 학생들이 원하면 같은 방에서 남학생과 여학생이 룸메이트로서 함께 지낼 수 있게도 하고 동성연애자들을 위한 층을 따로이 마련하고 있기까지 하다. 아무튼 캠퍼스 라이프의 이런저런 새로운 추세로 인해 여자대학이 크게 어필하지 못하고 있는 것은 사실이지만 여학생들이 대학을 선택하는 일에 있어서 여대의 장점과 우수한 여러 여자대학에 대해 잘 알게 되면 이야기는 달라진다.

대부분의 여자대학 학생들은 현재의 학교를 선택한 이유가 여대이기 때문이 아니고 그 대학의 학문적 우수성과 졸업생들의 사회적 성취도 때문이라고 이야기한다. 실제로 남녀공학의 여자 졸업생들보다 훨씬 많은 수의 여자대학 졸업생들이 수학, 과학, 엔지니어링과 같은 전문분야에서 박사학위를 수여받고 있다. 미국 여자대학연합에 따르면 남녀공학의 여학생들에 비해 경제학 분야에서는 3배, 과학, 수학 분야에서는 1.5배 이상의 더 많은 여자대학 학생들이 학사학위를 받는다. 우수한 여대의 대부분 졸업생들은 석사나 박사학위를 취득할 뿐 아니라 자신의 삶과 사회생활에 있어서 자신감을 가지고 리더쉽을 발휘하며 사회전반에 긍정적인 영향을 주고 있다. 또한 남녀공학과 비교해 전반적으로 캠퍼스가 안전하고 청결하며 미국의 어느 대학에서나 흔히 대두되는 술과 마약문제가 훨씬 적다는 장점이 있다.

여러 여자 대학 중에서도 뛰어난 학문과 역사를 자랑하는 세븐 시스터스의 일곱 대학은 모두 19세기에 세워진 인문과학대학으로 당시 대부분의 대학이 남학생에게만 입학을 허락했기 때문에 여자들에게도 교육의 기회를 제공하고자 건립되었다. 마운트 홀리요크 칼리지, 브린모어 칼리지, 웰슬리 칼리지, 스미스 칼리지, 배사 칼리지, 래드클리프 칼리지, 그리고 바너드 칼리지가 그 일곱 대학이며 현재 하버드에 합병된 래드클리프와 남녀공학으로 바뀐 배사를 제외한 나머지 다섯 학교는 아직도 미국 최고의 여자대학으로서 그 학문과 명성을 자랑하고 있다. 졸업생들 중에는 케네디 대통령의 부인 재클린 케네디(배사), 문화인류학자인 마가렛 미드(바너드), 현 국무장관인 힐러리 클린턴(웰슬리), 여배우 캐서린 헵번(브린모어), 시인 에밀리 디킨슨 (마운트 홀리요크), 미국 첫 여자 국방부장관을 지낸 매들린 얼브라이트(웰슬리), 중화민국 총통 장제스의 아내 쑹메이링(웰슬리)등이 있다.

4년간의 여자대학 생활을 통해 너무 학업에만 열중하고 이성과의 자연스러운 만남이나 데이트 기회의 부족, 또 여자들만의 생활로 인해 졸업 후 사회생활에의 부적응 등을 염려하는 경우도 적지 않지만 대부분의 여자대학들은 근처의 다른 남녀공학 대학들과 연대를 맺어 학생들이 다른 남녀공학에서 교과목을 선택하여 수강할 수도 있게 하고 다양한 사회적, 문화적 행사에도 함께 참가하도록 하고 있다. 주말에는 파티나 다른 이벤트를 대학당국에서 주최하여 주위의 남녀공학 학생들을 늘 캠퍼스로 초대하고 있다. 여학생들이 대학을 선택함에 있어서 여자대학을 고려한다면 상당히 유리해짐과 동시에 대학선택의 폭도 넓어지게 된다. 우선 여자대학을 선택함으로써 대학입학 경쟁상대의 절반인 남학생과 경쟁할 필요가 없게 되며 탁월한 학문적 수준과 뛰어난 시설이 다른 우수한 남녀공학에 뒤지지 않기 때문이다. 그리고 졸업 후에는 강한 동창간의 결속력으로 사회 여러 분야에서 성공한 선배들이 후배들을 이끌어 주고 있기 때문에 이런 선배들과의 네트워킹은 사회생활을 해 나가는데 있어서 든든한 가교역할을 해준다.