미국에서 자폐증은 1943년에 Johns Hopkins 병원의 정신과 의사이었던Kanner에 의해서 처음으로 기술되었다. Dr. Kanner는11명의 특이한 행동을 가진 아이들을 발견하고 이들을 자폐증이라고 명명하였다. 그 이후 자폐증은 부모의 특히 어머니의 애정 결핍에 의한 잘못된 양육 때문에 생기는 정신 질환이 원인이 되어 생기는 증상이라고 생각되어졌다. 이러한 어머니를 얼음같이 찬 성격의 어머니라고 해서 별칭으로 ‘냉장고 엄마’라고 부르기도 하였다. 60년대 초기까지 이러한 설명이 받아드려져서 본의 아니게 자폐아를 둔 부모들, 특히 어머니들은 상당한 심적 압박을 받으며 알게 모르게 사회적인 지탄을 받고 있었다. 위의 진단을 받아드린 후, 자폐에 대한 치료 방법으로 당연히 정신질환 치료와 반복적인 훈련에 의한 행동의 개선이 주를 이루게 되었다. 따라서, 정신질환 의약품을 사용하거나 놀이 치료, 각종의 therapy, 언어 훈련, 행동 수정 등등의 방법들이 개발되어 지금까지도 사용되고 있다. 실제로 이러한 방법들을 통하여 좋아지는 아이들도 있었다. 하지만, 많은 수의 아이들에게는 안 맞는 부분이 많이 있어 부모들을 혼란스럽게 하였고, 현재에 알게되는 신체 기능및 인지 발달 과정의 정보로 보면 근본적인 원인에 대한 치료라기보다는 주어진 조건에서 사회적응 훈련이라는 면만이 강조된 것이다.
이러한 인식이 변하게 된 것은 1964년에 발표된 Dr. Bernard Rimland의 저서인 ‘Infantile Autism: The Syndrome and Its Implications for a Neural Theory of Behavior’라는 책이 나오면서 부터였다. Dr. Kanner의 정신질환에 의한 증상으로 본 것과는 달리 자폐증을 신경학적 질병에 의한 증상으로 규정하고 이에 대한 치료를 찾기 위해서 Dr. Rimland는 그의 온 일생을 받쳤다. 이를 할 수 있었던 근본적인 계기는 자신의 아들이 자폐증 환자이었기 때문이었다. 심리 학자였던 Dr. Rimland는 본인이 볼 때, 자신의 양육 방식이 ‘애정 결핍’에 의한 양육이 절대 아니였기 때문에Dr. Kanner가 기술한 정신 질환이 아닌 다른 원인을 찾으려고 노력하였다. 그러던 중 다른 자폐아 부모들과 연락하면서 사례를 분석하다 보니, 많은 아이들에게 공통적으로 신경계통의 발달에 이상이 있는 것을 알았다. 또한 이 일을 하면서 자신의 아들, Mark가 행동 수정 프로그램으로 개선이 되는 것을 보고 이를 다른 부모들에게도 전파하기 위하여 노력하였다. 이를 위하여 자폐아 부모들의 모임을 주창하여 1965년에 전미 자폐 협회 (Autism Society of America, ASA; 전신은 National Society for Autistic Children이었음)를 설립하였다. 초대 회장으로 이 기구의 활성화 및 조직화를 추구하다가 이런 교육만으로는 병리학적 장애인 자폐증을 고칠 수 없다는 것을 인식하고 자폐증 치료 방법을 연구하기 위한 새로운 단체(Autism Research Institute, ARI)를 1967년에 설립한다. 이 기관은 지금까지 각종 치료 방법에 대한 검증 및 연구를 실시해오고 있다. 이러한 노력의 바탕으로 현재 자폐증 치료의 가능성을 제공하고 있는 것이다. 이 분의 헌신적인 노력이 없었더라면 아마도 미국 사회도 자폐증 치료에 대한 발전이 미미했을 것으로 생각된다. 치료 연구 단체를 설립한 후 이 단체는 약 35년간 자폐증이 치료되었거나 개선이 되었다는 사례를 철두철미하게 분석하여 믿음직한 방법들을 확립하고 이를 공개하였다. 치료 방법이라고 확립하기 전에 믿을만 하다고 인정이 되면 이 방법을 원하는 가족들에게 알려주어 실시하게 한 후에 다시 결과를 보고 하나 하나 방법들을 검증함으로써 그 유용성을 높였다. 35년이라는 기나긴 세월의 임상실험 결과를 보면서 Dr. Rimland는 일반적 의약품보다는 비타민이나 무기질, 소화 효소등이 더 유용한 것을 알고 1995년 부터 자폐증 치료에 대한 새로운 방법을 주창하게 된다. 그 때에는, 아니 지금까지도 일반 의학계에서는 자폐증은 정신질환에 의한 증상으로 치료할 수 없는 난치병으로 치부하고 있다. 하지만, 실제의 임상실험 결과를 바탕으로 다른 일반 의사들을 설득하여 자폐증 치료 의사들을 모으고, 이 치료 방법을 의학적으로 실시하기 위한 방편으로 DAN! (Defeat Autism Now!) Project를 창시하였다. 이 방법(DAN! Protocol)은 대체적으로 생체 내에서 필요한 성분의 영양제로 신체의 생화학적 요소들의 균형을 이룬 후에 신체의 기능에 치명적인 중금속들의 제거를 실시하는 생의학적 치료 방법이 주를 이룬다. 이 방법에 대한 좀 더 자세한 정보를 얻으려면 ARI의 홈페이지 (http://www.autismwebsite.com/ARI/index.htm)에 가면 알 수 있다. 또한 다른 방법으로는 자폐증을 신경세포의 염증에 의한 질병으로 보고 이의 치료법으로 생약에 의한 생체 기능 강화 및 유전학적 면역 결핍 보강을 위주로 하는 Dr. Amy Protocol이 있다. 이 방법에 대해 좀 더 자세히 알려면 Dr. Amy Yasko의 홈페이지 (http://www.holistichealth.com/Welcome.html)에 가면 알 수 있다. 이 방법들에 대한 설명은 차후에 상세히 할 예정이다. 이 외에도 gene 연구의 발달로 자폐증을 일으키는 gene의 연구 및 치료 방법의 개발에 대한 연구도 있으나 이에 대한 것은 아직도 이렇다할 연구 결과가 나와 있지 않기 때문에 아직 요약을 할 수 없다. <계속>