장애인의 달 특별기획
임흥순 박사 / ‘장애우의 벗’ 이사

1. 글을 시작하며

요즈음은 ‘자폐증(autism)’ 하면 거의 모두들 한번씩은 들어보았을 정도로 낯설지 않은 단어가 되었다. 가족, 친척, 친구 혹은 이웃 중에서 자폐아를 만나고 있다. 그것도 아니라면 ‘말아톤’ 영화나 ‘부모님 전상서’와 같은 드라마를 통해서 들어본 적이 있을 것이다.

자폐증 (Autism)은 주로 관계 형성 실패, 사회적 상호 작용의 결핍, 눈맞춤 거부, 언어 발달의 장애 및 자기 자극이라고 알려진 반복적인 행동(stimming)등으로 특징지워지는 증상이다. 하지만 자폐증을 갖고 있는 모든 아이들이 다 똑같은 증상을 보이는 것이 아니라, 각각의 아이들의 상태에 따라 위에서 열거한 특징들이 경미하거나 심하게 나타나기도 하고, 다른 특징들이 복합적으로 보이기도 한다.

따라서 자폐아들은 천차만별로 다르게 행동하고 다른 반응을 보이는 것이다. 이 때문에 자폐증을 진단하는 데에 어려움을 겪고 있다. 자폐증이 덜 심각한 형태로 나타나는 증상으로 다르게 불리워지는 증상들이 있는데, 전반적 발달 장애(PDD-NOS)와 아스퍼거스 증후군(Asperger’s syndrome)이 이에 속하며 전형적 자폐증을 포함하여 이들 모두를 자폐영역장애 (Autism Spectrum Disorders, ASD)라고 부르고 있다.

생의학적 측면에서는 주의력 결핍 장애(ADD)나 주의력결핍과잉행동 장애(ADHD)도 자폐증의 경미한 증상으로 보고 있으며 같은 치료법을 쓰고 있다.

우리 작은 아이도 자폐증상을 보이는 질병을 앓고 있다. 지금 우리는 아이가 자폐증을 가졌다기 보다는 질병을 앓고 있다고 표현하고 있다. 이는 미국등 여러 나라에서 자폐증에 대한 발생 원인과 치료법을 연구하면서 더 이상 이 증상이 정신질환에 의한 감성적/심리적 이상이 아니라, 여러가지 병인들이 복합되어서 일어나는 질병이 일으키는 증상으로 규정하고 있다.

이를 좀 더 구체적으로 표현한다면 자폐증은 유전적 성향과 환경적 오염들에 의해 신경세포들이 손상됨으로써 생기는 질병이 일으키는 증상(발달 장애)이다. 따라서 이제는 많은 사람들이 더 이상 자폐아들을 정신이상의 아이라고 하지 않고 신경성 질병을 앓고 있는 환자라고 부르고 있고 이를 치료하기 위하여 많은 사람들이 그 방법을 찾고자 노력하였고 노력하고 있다.

60년 초기까지는자폐아들의 현 증상-사회성이 없고 언어 소통이 안 되고 반복 행동을 하는 등-들을 자폐증의 직접적인 병인으로 생각한 것이다. 그래서, 언어 교육, 행동 수정, 반복 학습, 소근육 대근육 운동 치료 등을 실시해 왔던것이다. 이러한 치료들의 효능이 없다는 것이 아니다. 이러한 것은 인간 발달 과정에 꼭 필요하기 때문에 근원적인 치료와 함께 꼭 실시해야 하는 것이다. 하지만, 현재 새로운 연구들은 인체내의 생화학적 불균형에 의한 신경 세포들의 손상으로 이 증상들이 나타나는 것이라고 보고있다.

따라서, 이러한 것을 치유하면 언어 소통이라던가, 사회성이라던가, 학습 능력들이 제대로 돌아오거나 개선이 된다고 생각하고 있으며, 이에 대한 많은 예들이 현재 일어나고 있는 것이다.
우리 작은 아이 David도 우리에게 정신이상을 갖고 있던 이상한 아이에서 신경성 질병을 가진 환자로 변화하여 갔었다. 이러한 우리의 경험을 바탕으로 현 시점에서 자폐영역장애 (Autism Spectrum Disorder, ASD) 환자들의 치료를 위한 방법인 생의학적 치료법(Biomedical treatment)을 소개하고자 한다.

이 분야는 너무도 광범위하고 어떤 것은 전문적인 지식이 필요하기 때문에 일반인들에게 정확하게 모든 정보를 전달하기가 쉽지는 않다. 단지, 이 치료 방법에 대한 다른 부모님들의 관심을 촉진하여 이 분야를 알아보기 시작할 수 있는 정도의 정보만 될 수 있기를 바랄 뿐이다. 치료 방법으로는 현재 많은 가족들이 알고 있고 실시하고 있는 DAN! (Defeat Autism Now!) protocol 과 이 보다는 좀 더 늦게 발생이 된 Dr. Amy protocol이 있다. 또한, 이들의 공통점이며 생의학적 치료의 필수 요소라고 할 수 있는 건강 식이 요법도 중요하다. 이러한 사실들을 잘 이해하려면 자폐증에 대한 인식의 변천 과정과 이를 통한 새로운 치료 방법의 확립에 대해서 자세하게 알아야 된다.