학생들의 여름방학 활동이 대학 진학을 위해 점점 더 중요한 위치를 차지하게 되었다. 많은 대학들이 대학지원서에 여름방학 동안에 학생들이 한 활동을 전부 열거할 것을 요구한다. 이처럼 입학사정관들이 학생들의 여름 활동에 관심이 높은 이유는 이를 통해서 지원다가 무엇에 관심이 있고, 열정이 있는지를 알 수 있기 때문이다. 여름방학 동안 무엇을 했는지를 보면 그 학생이 자유시간을 어떻게 활용하며, 자기 시간을 얼마나 현명하고 생산적으로 이용하는지를 명확히 알 수 있다. 과외활동과 마찬가지로 여름 활동을 통해서도 그 학생의 창의력, 성숙도, 책임감, 적극성, 리더십, 그리고 헌신의 정도 등을 알 수 있다.
입학사정관으로 일하면서 필자는 “SAT 준비”를 여름활동으로 적은 지원자들을 많이 보았다. 놀랍게도 그들 중 많은 수가 한국 학생들이었다. 그렇지만 안타까운 것은 여름 내내 학원에서 SAT 시험 준비를 하는 입학사정관들의 눈에 별로 좋게 보이지 않는다는 점이다. 중고등 학생들에게 여름은 일상적인 학교생활을 벗어나 자신의 삶의 반경을 넓힐 수 있는 아주 중요한 시간이다. 학기 중에는 할 수 없는 일들을 해 봄으로써 자신의 지적, 사회적, 개인적 성장을 꾀할 수 있는 좋은 기회가 바로 여름방학인 것이다. 개인적 성장의 기회를 통해 창의력과 적극성을 발휘할 수도 있다. 학생들의 심신을 단련하고, 재능을 개발하며, 자신의 경험과 시각을 넓힐 수 있는 좋은 여름활동들을 소개하고자 한다.
전문 프로그램 및 캠프: 미국에만 중고등 학생들을 위한 전문 캠프 내지는 프로그램이 3천개가 넘는다. 유럽과 아시아에도 유명한 국제 청소년 프로그램들이 많이 있다. 이런 프로그램들은 학생들의 다양한 관심사, 예를 들어 정치, 의학, 환경, 리더십 등을 개발할 수 있는 기회를 제공한다. 토론, 스포츠, 연극, 춤, 미술, 음악 등 특별한 재능을 개발해주는 프로그램들도 많다. 고등학교 전과정을 통해 깊이있게 추구할 수 있는 재능과 관심 분야를 개발하기에 가장 도움이 되는 여름 프로그램을 전략적으로 선택해야 한다. 그리하여 12학년에 이르러서는 한두가지의 재능이나 관심분야를 오랜 기간, 깊이있는 활동을 해왔다는 것을 보여줄 수 있어야 한다.
여름학기(Summer School): 요즈음 가장 인기있는 활동 가운데 하나가 바로 여름학기이다. 여름동안 학과목을 수강하는 것은, 특히 수학이나 과학 과목은 이를 통해 또래 학생들보다 앞서 갈 수 있는 좋은 방법이다. 또한 다음 학기에 택해야 하는 어려운 과목을 미리 여름학기 수업을 통해 준비를 할 수 있다. 그런데 대부분의 학생과 학부모들은 자신들이 거주하는 지역의 공립학교 여름학기만을 생각하는 것 같다. 그러나 필자는 이왕 여름방학에 학과와 관련된 수업을 듣고자 한다면 세계적으로 유명한 대학들이 중고등 학생들을 위해 개설하는 여름학기 프로그램을 이용해 보도록 권한다. 브라운, 듀크, 하버드, 옥스퍼드, 스탠포드 등은 중고등 학생들을 위한 수업을 개설할 뿐만 아니라, 숙식과 더불어 어린 학생들의 눈을 트이게 만드는 전혀 새로운 경험을 제공한다. 더구나 여러 프로그램들이 재정적으로 어려운 학생들에게 장학금도 지급한다.
여행: 학생들로부터는 여행의 가치가 제대로 평가를 받지 못하고 있지만, 필자가 보기에 여행은 인생의 가장 훌륭한 스승 가운데 하나이다. 필자가 읽어본 수없이 많은 대입 에세이 가운데 가장 기억에 남는 것들 중에는 학생들이 다른 문화, 다른 나라에서 경험한 자신의 삶을 바꾼 일들에 관한 글들이 많았다. 더 큰 세계를 눈으로 보고 경험하는 것은 인간을 겸손하고, 현명하게 만든다는 점은 다들 인정한다. 많은 여행을 통해 얻게 된 생각의 깊이와 여유, 그리고 폭넓은 시각 등은 인터뷰를 통해 드러나기 마련이다.
연구 및 인턴직: 대학 연구실에서 학문적인 연구에 참여할 기회를 갖거나, 유명한 기관에서 인턴생활을 하는 것도 여름동안 개인의 성장을 위한 좋은 수단이다. 대학 교수들 중에는 8, 9학년과 같이 어린 학생들도 가르치면서 함께 연구할 기회를 기꺼이 주고자 하는 사람이 많다. 물론 이를 위해서는 인내와 더불어 창의력과 적극성이 필요하다. 그러나 이런 활동에 대한 의지만 있다면 자신들에게 기회를 줄 교수나 책임자(supervisor)를 찾을 수 있다. 이때 적절한 지도와 조언을 해 줄 수 있는 사람이 필요하다.
아르바이트 경험: 5-10년 전만 해도 많은 고등학교 학생들이 식당이나 백화점, 주유소 등에서 파트타임으로 일했으며, 이를 통해 힘든 일과 인내를 배웠다. 힘들고 단순한 노동을 통해 대인 기술과 책임감, 직업정신 및 개인의 품성을 키워나갈 수 있다. 불행히도 아이비리그 수준에서 입학사정관들이 이런 경험을 통해 성숙한 학생들을 많이 보기가 어렵다. 대단한 인턴 자리나 인상적인 세계여행과 같은 여름활동이 크게 증가하면서, 블루칼라 아르바이트를 하는 학생들의 수는 감소하고 있으며, 특히 아시아계 학생들 가운데 이런 경향이 두드러진다. 그러나 필자는 단순노동을 통해 얻을 수 있는 이익이나 교훈이 여전히 많다는 점을 확신한다. 대학지원에 필요한 다른 분야와 마찬가지로 여름활동에도 어떤 정답이 있어서 모든 학생들이 “반드시” 해야 하는 그런 활동이란 없다. .
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