각 고교별 10∼11학년 대학 진학 예정자들의 PSAT 응시가 한창이다. 올해는 이 달 18일에 이미 치렀거나 21일 총 이틀간 치르게 되는데 응시생들이 SAT I나 SAT II에 비해 부담을 덜 느끼지만 정작 대학 입학이 결정되고 학비를 납부해야 하는 2년 뒤 이맘때면 부족한 점수를 아쉬워하는 학생들이 많다. PSAT는 이름대로 SAT를 준비하는 예비(Preliminary) SAT시험이기도 하지만 이로써 내셔널메릿장학생이 결정되기도 하기 때문이다.

내셔널메릿장학금은 장학회(NMSC)가 매년 3월말께 발표하는 ▲내셔널메릿 2,500달러 장학금(NM 2,500 Scholarship)과 ▲기업후원(corporate-sponsored) 장학금이 있고, 모든 대학 합격발표가 끝난 6월중에 발표하는 ▲대학후원(college-sponsored) 장학금의 총 세 종류가 있다.
발표일 뿐 아니라 장학금 액수와 지급방법, 장학생수 등 종류별로 제 각각인 내셔널메릿장학제도에 대해 미리 알아봄으로써 학생들로 하여금 보다 진지한 자세로 시험에 응하도록 하고 심사절차를 통해 자신의 현 위치를 파악할 수 있도록 하고자 한다. 또 나아가 선정되면 대학 입학을 코앞에 두고 학비 납부시기가 닥쳤을 때 신청한 장학금 총액을 알아 두면 학비 조달액수를 정확히 계산하는 데 도움이 된다. <김상경 기자>

SAT의 연습시험으로 비교적 가볍게 여기는 PSAT는 내셔널메릿장학금 수혜여부를 결정하는 시험으로 매년 입학 대학이 결정되는 시기가 돌아오면 부족한 점수를 아쉬워하는 사립대학 신입생들을 많이 보게 된다. 최선을 다해 준비하고 응시하는 것이 중요하다.

●장려상(Commended Students)
우선 내셔널 메릿 장학생이 되려면 시민권자나 영주권자여야 하고 11학년 10월까지는 PSAT를 치러야 한다. 장학회는 이듬해 4월 매년 약 130만 명에 이르는 응시자 가운데 PSAT 영어, 작문, 수학성적 우수자 5만 명을 선정해 장학회가 지정한 대학 중 본인이 앞으로 지원할 2개 대학을 선정토록 한다.
장학회는 이들이 12학년으로 진학할 9월 즈음 그 중 1만6,000명의 준후보자(semifinalists)를 선정해 나머지 3만4,000명에겐 표창장(Letters of Commandation)만 주어지는 장려상을 수여하고 준후보자는 장학 선발대에 계속 올라가게 된다. 표창장 수여자 가운데 기업에서 주는 특별 장학금 후보명단에 오르기도 한다.

●준후보자(Semifinalists)
장학회는 준후보자로 선정된 1만6,000명에게 재학중인 고교를 통해 장학금신청자료를 보낸다. 자료에는 최종후보자 대열에 오르기 위한 성적조건 등이 설명돼 있으며 이를 충족시킨 후 최종후보자로 선정돼야 비로소 신청자격이 주어진다.

●최종후보자(Finalists)
장학회는 준후보자들의 원서, 학교장추천서, 성적, 커뮤니티 및 과외활동, 에세이를 심사, 다음해 2월께 최종후보자를 결정한 후 그 가운데 메릿 장학생을 가려낸다. 2004년 최종후보대열엔 약 1만5,000여명의 준후보자가 올랐다.

●내셔널메릿장학생(Merit Scholarship Awards)
이처럼 여러 관문을 어렵사리 통과한 후 비로소 장학생이 된다.
2004년엔 최종후보자 가운데 약 8,000여명이 다음 세 가지 장학생 중 하나에 속하게 될 예정이며 총 3,200만 달러 상당의 장학금이 나뉘어 지급된다.

▲내셔널메릿 2,500달러 장학금(NM $2,500 Scholarship)
2004년도 최종후보자 가운데 2,500명을 선정해 각자 2,500달러씩 일시불로 지급할 예정이다.
▲기업후원장학금(Corporate-sponsored Scholarship)
2004년도엔 약 1,100명이 선정돼 2,500∼5,000달러를 일시불로, 또는 4년 간 매년 1,000∼5,000달러 사이 고정금액을 받게 되거나 매년 500∼1만 달러 사이 변동금액을 지급받게 된다.
문의 제프리 리틀 디렉터 (847)866-5118, 더글라스 모리슨 디렉터 (847)866-5114
▲◎대학후원장학금(College-sponsored Scholarship)
지원한 대학에서 지원생의 PSAT 성적을 장학회에 요청, 최종후보자 가운데 장학생을 결정하게 된다. 대학후원 장학생으로 결정되면 반드시 그 대학에 등록할 경우에만 장학금을 받을 수 있다. 2004년엔 약 4,400명이 선정돼 앞으로 4년간 매년 500∼2만 달러 사이의 금액이 결정돼 지급 받게 되며 첫 해 장학금 액수는 입학허가서와 함께 통보 받게 된다.
문의 로리 렉켈호프 코디네이터 (847)866-5125

●특별장학생후보(Special Scholarship Candidates)
내셔널메릿장학회는 최종후보에 오르는 길이 어려운 만큼 최종후보자명단까지 올라갔다 떨어진 1,600명에게 특별장학금도 지급한다.