‘맛볼 수 있는 예술’(Edible Art)이라 불리는 스시. ‘스시 요리사’하면 자동적으로 떠올리는 모습은 머리띠를 질끈 둘러맨 동양 남자가 아닐까. 스시맨이라는 호칭이 말해주듯 스시 요리사는 남자들만의 전유물로 생각된다. 여자가 스시맨이 될 수 없는 이유 하나는 남자보다 손의 온도가 높다는 것이라나. 달나라에 인공위성을 쏘아 올릴 만큼 진화된 인류가 스시맨만큼은 남자여야 한다는 해묵은 고정관념을 내려놓지 못하는 것도 참 신기한 일이다. 남자가 아닌 여자가, 그것도 동양인이 아닌 서양인이 스시를 만든다면 어떤 그림이 나올까. ‘스시걸’ 니키 길버트(Nikki Saloutos Gilbert)와의 만남은 고정관념에의 도전과 신선한 문화 체험의 기회가 돼주었다.


고등학교 때 웨스트사이드에 있는 일본 식당에서, 대학 시절 스시바에서 아르바이트를 하면서 잠자고 있던 동양 문화와 요리에 대한 열정을 깨닫게 된 니키는 UC버클리에서 Ethnic Studies의 공부를 마친 뒤 Japan Exchange & Teaching(JET) 프로그램으로 일본에 건너갔다.

문화대사로서 키타큐슈의 한 초등학교에서 학생들을 가르치면서도 그녀는 교사라는 본업보다 현지 식당을 뻔질나게 드나들며 주방장들의 요리 비법을 곁눈질하는 일에 더 열심이었다.

일본에서 지냈던 3년의 세월 동안 니키는 서양 요리에 그녀가 좋아하는 동양의 맛을 결합한 독특한 요리를 가르치는가 하면 스시를 비롯한 일본 요리 배우기 역시 게을리 하지 않았다. 귀국 후 그녀는 베니스에 있는 캘리포니아 스시 아카데미(California Sushi Academy)에서 정식으로 코스를 마치고 스시 요리사로 일하기 시작한다.

미국 남자들 사이에서도 스시걸 니키는 예사롭지 않은 존재였다. 그녀를 찾아오는 단골들도 많고 일도 재미있었지만 손님들이 권하는 사케를 마시며 밤늦게까지 깨어 있는 것도 하루 이틀이지. 그녀는 미국인들에게 일본의 요리와 문화를 소개하려는 열정의 장을 레스토랑이 아닌 쿠킹 클래스와 파티로 전환하기에 이른다.

지난 주말 웨스트 LA에서는 니키가 이끄는 기초 스시 클래스가 있었다. 웹사이트에서 스시걸을 알아낸 윤복숙씨는 이웃사촌인 임선미, 김광희씨와 함께 스시 메이킹 클래스를 찾았다. 여기 저기서 소문을 듣고 연락이 된 10여명의 학생들은 스시맨 복장에다 게다를 신은 니키를 경이로운 눈길로 바라본다.

패밀라(Pamela Frontrroy)와 낸시(Nancy Gore)는 스시 클래스에 참여하기 위해 멀리 오렌지카운티에서부터 다리품을 팔았다. 스파이시 핸드롤과 캘리포니아 롤을 특히 좋아한다는 패밀라는 이번 클래스에서 배운 것을 응용해 곧 스시 파티를 열 계획이라고 한다.


아마추어 위한 스시 클래스

▲스시걸(Sushi Girl) 니키의 클래스에서는 스시 재료 구입처, 스시 라이스 준비 법, 생선과 야채 다루는 방법, 마끼 만드는 법 등 스시 만드는 기본을 모두 가르친다. 생선과 김, 와사비, 그 밖의 준비물들은 그녀가 구입한다. 수강생들은 칼과 도마, 앞치마만 가져오면 된다. 수강료는 일인당 55달러.
한 클래스는 10명 가량으로 구성된다. 스시 클래스를 개인의 집, 사무실로 옮긴 스시 파티는 아주 독특한 경험이 될 수 있다. 개인이나 회사 행사의 케이더링 서비스도 가능하다.
전화 (310)880-4010
웹사이트, www.thesushigirl.com.

▲캘리포니아 스시 아카데미(California Sushi Academy)는 1998년에 세워진 미국 최초의 직업훈련 학교. 사시미용 나이프와 스시를 향한 열정, 식욕만 있으면 되는 하루 체험 클래스(One Day Sushi Class)가 주말마다 마련된다.
수강료는 80달러이며 한 클래스는 6~12명으로 구성된다. 적어도 3개월 전에는 예약을 해야 할 만큼 신청자가 많다. 클래스가 끝날 무렵 손님을 초대해 자신이 요리한 것을 시식하게 할 수도 있다. 집에서의 스시 파티 역시 마련하고 있다.
전화 (310)581-0213
웹사이트 www.sushi-academy.com.

▲도쿄 스시 학교(Tokyo Sushi Academy)에서는 주부, 일반인, 직업 여성을 위한 취미과정을 통해 가정에서 즐길 수 있는 일본 요리의 기본을 배울 수 있다. 토요일과 일요일, 한 달에 4차례 클래스가 있다.
주소 4220 Beverly Bl. Los Angeles, CA 90004. 전화 (213)384-4646, 4580
웹사이트 www.tokyosushiacademy.com