미 역사상 최대의 기업합병인 인터넷업체 AOL(America On Line)과 미디어그룹 타임워너의 통합이 지난주 연방통신위원회(FCC)로부터 최종 승인을 받았다. 이것은 미디어 산업의 재편을 알리는 신호탄으로 관련업계에 큰 파장을 몰고 올 것으로 전망된다. AOL은 다양한 인터넷 서비스를 통해 연간 7억6,200억달러의 수익을 올리는 미최대 인터넷 기업인데다 타임워너는 타임과 피플등 인쇄매체는 물론 CNN, HBO, 카툰 네트워크등 케이블 TV와 워너브러더스, 뉴라인시네마, 워너 뮤직등 영화 및 음반에 이르기까지 사업영업이 엄청나게 넓다는 점에서 기존 인터넷과 미디어 산업에 지각변동은 불가피할 것으로 보인다. 이번 합병은 온라인으로 통칭되는 인터넷 부문과 오프라인인 미디어 부문의 영역을 합친 것으로 당장은 아니지만 앞으로 5-6년내 관련업계 뿐 아니라 일반인의 실생활과 문화에도 상당한 변화를 불러 일으킬 것으로 예상되고 있다. AOL-타임워너의 합병이 일반 소비자와 가정에는 구체적으로 어떤 영향을 미치게 될 지 알아보았다.

■ AOL TV의 등장-AOL과 타임워너의 합병이 일반 가정에 주는 가장 큰 영향은 TV를 통해서 AOL이 제공하는 인터넷 서비스를 즐기고 타임워너사의 영화, 연예, 오락 프로그램을 볼 수 있는 시대가 온다는 점이다.

바꾸어 말하면 시청자들이 인터넷을 하기 위해 TV를 끄고 컴퓨터 모니터를 켤 필요없이 텔레비젼에서 모든 것을 해결할 수 있다는 것이다. 소비자 입장에서는 편리하고 AOL에만 가입하면 타임워너에서 제공하는 프로를 시청할 수 있게 되는 셈이다.

그러나 이 서비스는 현재 AOL에서 개발이 진행중인 것으로 어떤 방식과 형태로 소비자들에게 찾아올지 아직까지는 명확하지 않다. AOL측은 TV를 통해서 타임워너의 프로그램을 제공해 가입자를 늘려나가는 마켓팅 전략을 원하고 있지만 타임워너의 입장은 다르다. 다른 인터넷 회사에 타임워너의 오락과 뉴스 프로그램 제공을 원하고 있다. AOL에만 제공하면 HBO등을 비롯한 프로그램 대여 수입에 지장을 초래할 수도 있기 때문이다.

’CIBC 월드 마키츠’의 존 코커란 분석가는 "타임 워너의 케이블 시스템은 그동안 대여비를 받고 서비스를 제공하는 시스템을 장기간 운영해왔다" 며 "AOL은 이 시스템을 다른 회사에 적절한 가격에 대여해 줄 수도 있을 것"이라고 말했다.

이 AOLTV는 당장 일반가정에 공급되지 않으며, 이 서비스를 본격 제공받으려면 5-7년 가량이 걸릴 것으로 예상되고 있다.

■고성능 인터넷 서비스-AOL이 타임워너사와 합병을 추진한 가장 큰 이유중의 하나는 타임워너사에서 소유하고 있는 광범위한 케이블 시스템이다. AOL의 인터넷 서비스를 케이블을 이용하면 지금보다도 몇배 빠른 속도로 서비스를 가입자들에게 제공할 수 있기 때문이다. AOL 가입자들은 일반 가정에서 지금보다도 빠른 인터넷 서비스를 받을 수 있는 셈이다.

이것은 곧 가정에서 인터넷을 이용하는 소비자들은 다른 서비스를 추가로 이용하지 않더라도 AOL을 접속하면 고속도의 인터넷 서비스를 받을 수 있다는 것을 의미한다. 고속도 인터넷 서비스가 저변 확대된다고 볼 수 있다.

또 연방통신위원회(FCC)는 AOL과 타임워너사의 합병을 승인하는 조건으로 타임워너에서 소유하고 있는 케이블 시스템을 다른 인터넷 회사에서도 사용할 수 있도록 해야 한다고 명시해 놓고 있어 케이블을 통한 고속 인터넷 서비스를 이용하는 가입자들이 늘어날 것으로 전망되고 있다.

현재 타임워너사의 인터넷 케이블 서비스를 이용하고 있는 가입자는 150만명으로 AOL 가입자의 절반 가량만 이 서비스를 이용해도 수입이 1년에 1억4,500만달러에 달할 것으로 전문가들은 예상하고 있다.

’샌포드 C. 번스타인’의 분석가인 탐 월지엔은 "AOL에는 2,600만명의 가입자들이 있는데 이것이 상당한 인센티브로 작용하게 될 것" 이라고 말했다.

■인터넷 음반시장 폭발-AOL 가입자들은 ‘워너 뮤직’사에서 나오는 다양한 히트 곡들을 온라인을 통해서 다운로드 받을 수 있다. AOL타임워너 합병사는 우선적으로 AOL 신규 가입자에게 이같은 혜택을 제공할 것으로 예상되고 있다. 바꾸어 말하면 인터넷 가입자들이 지금보다도 더 폭넓게 히트 곡들을 접하게 된다는 것이다.

아울러 거대기업의 합병으로 음반 시장이 앞으로 상당히 강세를 보일 것으로 전문가들은 예상하고 있다. ‘워너 뮤직’에서 제작한 음반이 온라인을 통해 대거 판매되기 때문이다.

또 타임워너사가 소유하고 있는 유명 가수들의 음반을 AOL 2,600만명의 가입자들에게 온라인을 통해서 공급을 시작하게 되면 인터넷을 통한 음반 판매 시장이 비약적인 성장세를 보일 것이 확실시 되고 있다. 따라서 일반적인 CD의 평균 가격도 현재 13달러81센트 수준에서 2004년에는 10달러 수준으로 하락할 것으로 예상되고 있다.

이외에도 AOL사는 워너 뮤직사에서 히트 곡을 일반인들에게 공개하기 앞서 가입자들에게 온라인을 통해서 먼저 공개하는 특혜를 베풀 수도 있다. 그만큼 인터넷과 음반시장은 불가분의 관계를 맺게 된다고 할 수 있다.

이에따라 AOL타임워너 합병회사는 가장 먼저 인터넷을 통한 음반 판매 사업에 주력할 것으로 예상되고 있으며, 그 성공 가능성이 상당히 높은 것으로 전문가들은 보고 있다.