미국학교 9학년은 한국학제와 비교하면 고등학교 1학년이다. 미국에서는 9TH GRADE 라고도하고 FRESHMAN 이라고도한 다. 모두 다 고등학교 1학년이라는 말이다. 9학년의 시작은 고등학교 4년 전체를 좌우할만큼 여러 가지면에서 매우 중요해서 학교 카운셀러의 지도와 선배들의 조언을 귀담아 들어야 한다. 무엇보다 중요한 것은 학생 자신이 앞으로 4년동안 고등학교 생활의 뚜렷한 목표를 세우고 이에 따른 치밀한 계획을 세워서 차근차근 이루어 나가도록 하는 것이다.

첫째로 시간표에 나타난 학과목들이 내 계획에 맞는 과목들인가를 점검하는 일이라 하겠다. 앞으로 대학을 진학하는 학생들은 필요한 학과목들이 고등학교를 시작하면서부터 이수되어야만 한다. 예를 들어보면 우수 영어과목(HONORS ENGLISH), 외국어, 생물, 수학(ALGEBRA 1,GEOMETRY,ALGEBRA11)등의 시간표를 가져야 한다.

반면 대학진학을 고려치 않는 학생들은 보통 9학년 프로그램, 즉 영어, 수학, 건강교육, LIFE SKILLS, 체육, 과학 등 6시간을 갖게 되는데, 학생 본인의 흥미에 따라 한 과목의 선택과목을 택하는 것이 바람직하다. 이것은 비즈니스 분야가 될 수도 있고 가정학이 될 수도 있고 예술분야가 될 수가 있다. 학생본인의 재능과 잠재력을 4년동안 집중 개발하는 기회로 삼아보라고 권하고 싶다.

이러한 점에서 볼때 대학을 진학하는 학생이든, 그렇지 않은 학생이든 간에 고등학교 4년의 긴 시간을 자기를 개발하는 기간으로 삼아야 한다. 거듭 강조하지만 고등학교 졸업장만 위하여 4년을 보내지 말고 자기가 좋아하는 일에 깊숙히 빠져 들어가 자질개발에 노력함으로써 학교생활은 풍요로움과 보람으로 가득찰 것이다.

또 다른 9학년 신입생들이 고려할 사항은 학교 교칙을 잘알아 두어야 한다. 이것은 부모님들도 마찬가지이다. 잘 아시다시피 학교는 가정을 떠난 소 단위의 사회공동체이다. 그렇기 때문에 가주 교육법에의한 각 학군대로의 교칙을 설정해놓고 있다. 요즈음 같이 학교자치제가 제창되고있는 변화 무쌍한 때에는 각 학교 나름대로의 교칙이 있고 학교마다 그 규칙이 다른 경우가 많다. 몇 년전만해도 가주법에 의거하여 거의 모든 학교들이 같은 학칙을 가지고 적용해왔으나, 요즈음은 달라져서 학생이 다니는 학교 교칙을 부모나 학생이 잘 알고 학교 생활을 해야 한다.

매년 경험하는 일이지만 장난감 칼을 학교에 가지고간 것이 학칙에 걸려 학생이 퇴학을 당한 후에 부모님의 말씀이 그 장난감 칼이 뭐 그리 문제가 되서 아이를 학교에서 내보내기 까지 하느냐는 불평을 듣곤 하는데 그것이 그렇지가 않다. 장난감으로 된 어떤 무기도 학교에 가지고 오면 학칙은 퇴학하도록 규정하고 있기 때문에 그 학교를 다닐 수가 없게 된다. 학교 DEAN’S OFFICE에 가면 손쉽게 그 학교의 학칙을 구할수 있으니까 학교가 시작되기전에 구하셔서 학생과 같이 앉아서 조항조항을 잘 읽고 이해함으로써 아이들이 학칙에 위반되는 일을 하지 않도록 경계심을 가지고 신학기를 시작하기 바란다.

또한 9학년을 시작하면서 고려해야할 점은 과외활동을 들 수가 있겠다. 사실 새학기가 시작되면 눈코 뜰 사이 없이 학교일이 돌아가기 때문에 언제 한 학기가 지나갔는지 모르게 빨리지나가 버리고 만다. 그래서 제대로 준비를 하고 방향을 잡지 못하고 있으면 제때에 잡아야할 중요한 것들을 놓치고 말게 된다. 9학년의 과외활동 시작은 매우 중요해서 대학을 진학하는 학생이건, 그렇지 않은 학생이건 모두 들어가서 활동하기를 권장하는 바이다. 이 과외활동은 큰 학교일수록 그 종류가 다양해서 여러 학생들이 참가할 수 있는 기회가 많지만, 작은 학교에서는 그 종류가 제한되어 있어서 학생에게 맞는 활동이 없을 수도 있는 것이다.

여기에는 우선 각종 운동이 들어가겠고, 클럽활동, 자원 봉사활동등 광범위하게 경험의 장들이 펼쳐져 있다. 학교는 단순한 지식만을 경험하는 장이 아니라 사회생활을 경험하고, 인간관계를 경험하고, 자신을 자라게 하는 십대라는 이들의 특정한 성장의 기간을 최대한으로 성숙시켜주는 것이 전체적인 의미가 있다고 하겠다. 그래서 어떠한 클럽에 들어가면 지도자가 있어서 일년 프로그램을가지고 이들의 활동을 돕게 된다. 이들의 활동을 통해서 자신을 키우게 되고 자신감과 협동, 사회성을 길러 나가게 되는 것이다.

4년간 들어가 일하게 됨으로 학교에서 공부만 한 학생들과는 인격면에서 현저한 차이를 보이게 된다. 이들 모두는 위에서 말했듯이 목표와 계획속에서 이루어져야 한다는 것을 재삼 강조하는 바이다. 아무튼 9학년하면 부모님들이나 학생들이 별로 중요하게 생각하지 않는 경향이 있는데 오히려 그 반대여서 고등학교의 성패가 9학년에서 나타난다는 사실을 부모님들께 말씀드리는 바이다.