중동의 ‘화약고’ 가운데 하나로 꼽혀온 시리아 내전이 지난 8일(현지시간) 13년만에 반군의 갑작스러운 승리로 사실상 막을 내리면서 중동 및 국제 정세가 다시금 요동치고 있다. 53년간 대를 이어 시리아를 철권 통치해온 아사드 독재 정권을 지지하며 이를 발판으로 중동 내 친미국·친이스라엘 세력을 견제하고 영향력을 유지해온 러시아와 이란이 큰 타격을 받게 됐다.

하마스, 헤즈볼라 등 이란의 대리세력과 이스라엘이 맞서며 14개월째 이어진 가자지구 전쟁도 변곡점을 맞을 것으로 보이는 가운데 내년 1월 미국 대통령에 취임하는 도널드 트럼프 당선인이 어떤 접근법을 취할지가 중요 변수로 작용할 전망이다.

이날 이슬람 무장세력 하야트타흐리트알샴(HTS)을 주축으로 한 시리아 반군은 수도 다마스쿠스에 입성하고 승리를 선언했다. 바샤르 알아사드 대통령은 해외로 도피한 것으로 알려졌으며 외부와 연락이 끊긴 상태다. 외세의 개입과 내부 복잡한 이해관계가 얽히며 장기간 시리아를 파탄으로 몰고간 내전이 반군의 승리로 마무리된 배경에는 시리아에 깊숙이 개입해온 러시아와 이란의 여력이 급격히 줄어들었다는 점이 자리잡고 있다.

중동 시아파 이슬람교 세력의 맹주인 이란과 헤즈볼라는 시아파인 알아사드 정권을 지원해왔다. 그러나 이란의 ‘저항의 축’ 대리세력 중 가장 강력하다는 평가를 받던 헤즈볼라는 최근 이스라엘군에 지휘부가 몰살당하고 군사자산이 초토화되며 조직이 쪼그라들었다. 이란도 가자 전쟁 국면에서 이란과 공습을 주고받으며 큰 타격을 입었다. 러시아도 2022년 시작한 우크라이나 침공 3년째 북한에서 미사일과 병력을 지원받을 정도로 소모전에 발목을 잡히며 시리아로 눈을 돌릴만한 여유가 없는 상태가 됐다.

HTS가 이끄는 반군이 지난달 27일 전면적인 공세에 나선 시점과 트럼프 당선인이 집권 2기를 준비하는 시기와 맞아떨어졌다는 것도 주목할 부분이다. 트럼프 당선인은 집권 1기 때부터 이란에 적대적이었고 쿠르드족 민병대 등 시리아 내 친미 성향의 반군을 지원하며 정부군 시설 폭격도 직접 명령한 적이 있다. 결국 반군은 지난 27일 기습적인 공세에 나선지 11일만에 아사드 정권을 전복시켰고, 여러 국제정세 요인이 자신들에게 유리하게 작용한다는 것도 결론적으로 증명한 셈이 됐다.

반군 승리로 일단 러시아와 이란이 충격을 받게 될 것이라는 평가다. 로이터 통신은 “아사드 정권의 극적인 붕괴는 중동에 지진과 같은 순간”이라며 “역내 심장부에서 핵심 동맹을 잃은 러시아와 이란에 큰 타격을 입혔다”고 평가했다. 특히 이란으로서는 레바논에 이어 시리아까지 이스라엘에 국경을 맞대고 견제 역할을 하던 대리세력의 영향력을 한순간에 잃게 된 처지다.

이스라엘 일간 예루살렘포스트는 “이란은 자위 수단으로 핵프로젝트를 계속 추진할지, 아니면 트럼프 당선인과 협정(이란핵합의 복원)을 추진할지 딜레마에 직면하게 될 것”이라고 내다봤다. 시리아 반군의 군사행동이 정부 장악에 그칠지, 혹은 주변국으로 이어질지도 아직 불확실하다. 일각에서는 알아사드 정권을 지원해온 헤즈볼라의 근거지인 레바논 등지가 다음 목표가 될 가능성을 배제할 수 없으며, 이 경우 중동 혼란이 가중될 것이라는 시각도 고개를 든다.

이스라엘군이 이날 “시리아 내부 상황에 관여하지 않을 것”이라면서도 “완충지대 방어에 필요한 여러 지점에 군대를 배치했다”고 밝힌 것도 이런 우려와 무관하지 않아 보인다. 아랍 언론 알자지라는 이스라엘군이 시리아 국경지대에 진출한 것이 50여년만에 처음이라고 지적했다. 로이터통신은 이슬람주의 그룹이 시리아를 통치할 가능성은 우려를 자아낼 것으로 보인다면서 반군의 수도 장악 등 사태 전개의 속도가 여러 아랍 국가들을 놀라게 했고, 새로운 파고의 지역 불안정 우려를 자아내고 있다고 지적했다.

시리아 새 정부의 주도권을 누가 잡을지도 관건이다. 반군에는 민주주의 세력, 쿠르드족 민병대, 이슬람 극단주의 단체 등 뿌리가 다른 여러 정파가 뒤섞여 있지만 이번 공세를 이끈 HTS는 과거 알카에다 연계 조직으로 출발했으며 ‘이슬람 국가 건설’을 목표로 내걸고 있다. 미국은 그간 반군 조직 중 쿠르드족 민병대 시리아민주군(SDF)을 지원해왔지만, 내전 종식 결과로 시리아에 다시금 미국과 껄끄러운 세력이 정권을 잡게 될 가능성도 있다.

트럼프 당선인이 전날 “시리아가 엉망이지만 우리의 우방은 아니며 미국은 시리아와 관련해 아무것도 하지 말아야 한다”며 “이건 우리의 싸움이 아니다. 그대로 둬라. 개입하지 말라”고 주장하며 거리를 둔 것도 이런 경계심의 발로로 보인다.