X세대와 밀레니얼 세대는 이전 세대에 비해 특정 암에 걸릴 위험이 더 높으며, 이는 식습관, 생활 방식 및 환경 노출의 세대적 변화 때문일 수 있다는 새로운 대규모 연구 결과가 발표됐다. 미국 암 학회 연구진은 지난주 란셋 공중 보건 저널에 발표된 새로운 연구에서 가장 흔한 34개 암 중 17개 암의 암 발생률이 점차 젊은 세대에서 증가하고 있다고 보고했다. 주요 연구 결과는 다음과 같다.

▲가장 위험이 크게 증가한 암은 신장, 췌장, 소장암으로 밀레니얼 세대 남성과 여성의 경우 베이비붐 세대보다 2~3배 높다. ▲밀레니얼 세대 여성은 또한 베이비붐 세대에 비해 간암과 담관암에 걸릴 위험이 더 높다. ▲암에 걸릴 위험은 증가하고 있지만, 대부분의 암에서 젊은 층의 사망 위험은 안정적이거나 감소했다. 그러나 담낭암, 대장암, 고환암 및 자궁암과 젊은 여성의 간암 사망률은 증가했다.

이 연구의 수석 저자인 미국 암 협회 감시 및 건강 형평성 과학 부서의 수석 부대표 아메딘 제말은 “이는 우려스러운 일”이라며 “현재의 추세가 계속된다면 젊은 층의 암 발생률과 사망률 증가는 지난 수십 년 동안 암 사망률 감소를 위해 이룬 진전을 중단하거나 심지어 역전시킬 수도 있다”고 말했다.

젊은 층의 암 발병률 증가에 대한 명확한 설명은 없지만, 연구진은 비만율 증가, 포화 지방, 붉은 육류 및 초가공 식품이 많은 건강에 해로운 식단이나 항생제 사용으로 인한 미생물군집의 변화, 수면 부족, 앉아서 생활하는 습관, 오염 물질 및 발암성 화학 물질 노출을 포함한 환경 요인 등 여러 요인이 있을 수 있다고 제시했다.

■20년간의 암 데이터

연구진은 2000년부터 2019년까지 34가지 유형의 암 진단을 받은 2,350만 명 이상의 환자 데이터를 분석했다. 또한 미국 내 25세에서 84세 사이의 25가지 유형의 암으로 사망한 700만 명의 사망률 데이터도 연구했다. 연구진은 세대가 거듭될수록 발병률이 증가하는 8가지 유형의 암을 확인했던 이전 연구를 확장하여, 이전에는 고령 출생 코호트에서 감소했다가 젊은 인구에서 증가하는 일부 암을 포함하여 9가지 유형의 암을 추가로 발견했다. 이 연구에서는 가구 소득, 보험 가입 여부, 인종 또는 민족 등의 요인은 포함시키지 않았다.

텍사스 대학교 MD 앤더슨 암 센터의 암 예방 및 인구 과학 부서장인 어니스트 호크는 “젊은 사람이나 50세 미만은 전체 암 발병 인구에서 소수를 차지하지만, 문제는 암이 점점 더 어린 나이에 발생하고 있기 때문에 이러한 발병률 증가는 인구가 계속 고령화됨에 따라 매우 심각한 우려를 낳는다”고 지적했다.

동시에 연구진은 젊은 여성들 사이에서 자궁경부암 발병률이 감소하고 있으며, 이는 인유두종 바이러스(HPV) 백신 접종 때문인 것으로 보고 있다고 밝혔다. 폐암, 후두암, 식도 편평상피세포암과 같은 흡연 관련 암도 감소했지만 가장 어린 연령층에서는 진행 속도가 느려졌다고 연구진은 전했다.

■발견의 어려움

정기적인 선별 검사는 대장암, 자궁경부암, 유방암, 폐암 등 4가지 암에 대해서만 권장되고 있으며, 평균 위험군에 속하는 많은 젊은이들이 연령 요건을 충족하지 못하거나 여러 가지 이유로 검진을 받지 않고 있다. 일부 전문가들은 광범위한 검진으로 인한 잠재적 피해에 대해 지적하고 있는데, 여기에는 심리적 피해를 입히고 불필요한 후속 검사 및 절차로 이어질 수 있는 위양성이 포함될 수 있다고 밝히고 있다.

메모리얼 슬론 케터링 암 센터의 대장암 및 위장암 센터 공동 책임자이자 위장 종양 전문의인 안드레아 세르첵은 “문제는 환자가 점점 더 젊어지고 있고, 처음부터 좋은 선별 검사를 할 수 없는데다 대규모 인구를 선별할 수 없다는 점”이라고 지적했다.

새로운 연구에서 유방암, 담낭암 및 기타 담도암과 자궁암 발병률은 거의 모든 연령대에서 증가했으며, 젊은 세대에서 더 빠르게 증가했습니다. 40세 미만 여성의 유방암 발병률은 여전히 낮지만, 별도의 연구에서 유방암은 여전히 조기 발병 암 중 가장 많은 수를 차지한 것으로 나타났다.

■검진 연령 하향 조정

최근 40대 여성의 유방암 발병이 증가하고 있다는 증거가 늘어나면서 연방 예방 서비스 태스크포스는 지난해 정기 유방 촬영 검진 연령을 50세에서 40세로 낮추는 이전 지침을 변경했다. 그러나 유방암 종양 전문의이자 뉴욕대학교 랑곤 헬스 펄뮤터 암 센터의 부교수인 엘리자베스 코멘은 정기 유방 촬영은 치밀 유방 여성에게는 그다지 효과적이지 않으며, 이는 젊은 여성에게 더 흔하다고 말한다. 그는 “젊은 환자들의 암을 더 잘 선별하고 발견할 수 있는 방법을 이해하는 것이 필요하다”고 덧붙였다.

최근 몇 년 동안 대장암 검진 권장 연령이 50세에서 45세로 낮아진 것도 젊은 나이에 진단되는 경향이 있다는 연구 결과가 나왔기 때문이다. 새로운 연구에 따르면 위암과 대장암 발병률의 증가는 젊은 연령대에 국한되어 있으며, 이는 대장암 발병률이 전반적으로 감소하고 있지만 젊은 인구에서 발병률이 증가하고 있다는 것을 의미한다.

그러나 대장암 검진을 받을 자격이 있는 많은 사람들이 대장암 검진을 받지 않고 있는 것이 현실이다. 2021년에 발표된 한 연구에 따르면 45~49세 성인 1,900만 명 중 400만 명 미만이 새로 승인된 혈액 검사, 대변 검사 또는 대장내시경이나 CT 대장조영술과 같은 육안 검사를 포함한 최신 검진을 받고 있는 것으로 나타났다.

UC 데이비스 종합 암 센터의 위장암 전문 종양학자인 라쉬미 베르마는 “증상이 발생하더라도 많은 젊은 사람들이 젊기 때문에 암에 걸릴 수 없다고 생각하고 무시하는 것 같다”며 20세부터 환자를 치료한 적이 있다고 덧붙였다. 특히 건강보험에 가입하지 않았거나 선별 검사가 권장된다는 사실을 모르는 사람도 있을 수 있다고 전문가들은 지적하고 있다.

■진단 누락

일부 젊은 환자들이 위장 증상으로 진료를 받을 때 치질이나 과민성 대장 증후군과 같은 다른 질환으로 잘못 진단받는 경우가 있으므로 위장병 전문의와 상담하는 것이 중요하다고 베르마는 말했다. 그러나 췌장암을 포함한 대부분의 암은 연령에 관계없이 선별 검사가 없기 때문에 진단이 늦어지고 치료 옵션이 더 제한적일 수 있다고 전문가들은 지적하고 있다. 토마스 제퍼슨대 시드니 키멜 의과대학의 외과 교수 겸 학과장인 찰스 J. 여는 진단과 치료법이 발전했지만 종종 악성 췌장 종양(및 일부 다른 종양)은 다른 문제로 인해 영상 촬영 중에 우연히 발견되는 경우가 있다고 말했다.

이처럼 젊은 세대의 암 발병률 증가는 예방 계획을 세우기 위한 원인을 정확히 파악하고, 치료가 더 효과적인 경우가 많은 젊은 층의 암을 조기에 발견하는 데 도움이 되는 더 나은 선별 검사를 개발하기 위한 추가 연구의 필요성을 강조한다고 전문가들은 지적하고 있다.

코멘은 “이러한 진단으로 인해 생물학적, 육체적, 심리적으로 큰 영향을 받는 젊은 암 생존자들이 있을 것”이라며 “이는 우리 사회에 파급 효과를 가져올 것이며 우리 의료계는 이에 대처할 준비가 되어 있어야 한다”고 강조했다.

<Lindsey Bever>