오는 11월 대선을 앞두고 민주당 안팎의 후보 사퇴 요구에 대해 대선 완주 의사를 강력히 피력해 온 조 바이든 대통령이 17일 의학적으로 문제가 되는 상황이 발생한다면 출마를 재검토할 수 있다고 밝혔다.

바이든 대통령은 이날 흑인 연예 전문 케이블방송인 BET 뉴스와의 인터뷰에서 완주 의사를 재고할 수 있는 가능성이 있느냐는 질문에 "만약 나에게 의학적 상황이 발생해 의사들이 나에게 이런저런 문제가 있다고 말한다면…"이라고 답했다.

바이든 대통령은 지난달 27일 첫 대선 후보 TV 토론에서 고령으로 인한 건강과 인지력 저하 논란에 휩싸인 뒤 당 안팎에서 거센 후보 사퇴 압박에 직면한 상황이다.

바이든 대통령은 그간 각종 인터뷰에서 "나의 정신은 매우 명료하다"면서 추가적인 뇌신경 진단 여부에 대해서도 "하루하루가 시험대이고, 의사들 누구도 그런 것을 권고하지 않았다"며 거부 입장을 견지해 왔다.

심지어 가톨릭신자인 그는 지난 5일 위스콘신주 유세에선 "만약 전능하신 주님이 선거를 관두라고 하면 관두겠지만, 주님이 (지상에) 내려오지는 않을 것"이라고 말하면서까지 중도하차를 염두에 두고 있지 않음을 강조했다.

그 밖에도 바이든 대통령은 여러 차례의 인터뷰와 대국민 연설, 의원들과의 연쇄 접촉 등을 통해 완주 의사를 강하게 확인해왔다.

그런 면에서 그의 이날 발언은 기존 입장에서 한발 물러난 것임을 시사한 것인지 주목된다.

더욱이 바이든 대통령은 이날 인터뷰에서 자신이 한 번으로 임기를 마무리할 가능성을 염두에 뒀었다는 발언도 내놓았다.

그는 "알다시피 나는 '거쳐 가는 후보'가 되고자 했고, 대통령직을 다른 사람에게 물려줄 수 있다고 생각했다"면서 "그러나 일이 생각대로 흘러가지 않았고, 솔직히 말하자면 나이는 지혜만을 가져왔다"며 자신의 심경 변화를 설명했다.

이어 바이든 대통령은 "할 수 없다는 소리를 들었음에도 우리는 일을 해내는 법을 알아냈다고 생각한다"면서 "할 일이 아직 남아 있어서 물러나기 꺼려진다"며 여전히 대선 레이스 완주에 무게를 두는 언급을 했다.

하지만 당내에선 계속해서 바이든 대통령의 후보 사퇴 요구가 이어지고 있다.

특히 바이든 대통령 거취 문제는 지난 13일 도널드 트럼프 전 대통령 피격 사건 이후 주춤해졌지만 민주당 전국위원회(DNC)가 오하이오주의 후보 등록 마감시한(당초 8월7일에서 9월 1일로 연기)을 이유로 내달 초 화상투표를 통한 바이든 대통령 조기 후보 확정 방안을 추진하고 나서면서 다시 터져 나오고 있다.

지역구인 캘리포니아에서 오는 11월 상원의원 선거에 도전하는 애덤 시프 하원의원은 이날 의원 가운데 피격 사건 이후 처음으로 바이든 대통령의 후보 사퇴를 공개 요구했다.

시프 의원은 이날 성명에서 "사퇴 결정은 바이든 대통령의 몫이지만, 나는 그가 횃불을 넘길 때라고 믿는다"며 "그렇게 함으로써 다가오는 대선에서 트럼프에 승리하고 지도자로서 그의 유산을 지켜낼 수 있을 것"이라고 강조했다.

재러드 허프만, 수잔 와일드, 마이크 퀴글리 등 민주당 하원의원들은 이미 전당대회 이전 바이든 대통령에 대한 후보 선출을 반대한다는 입장을 밝히고 이에 찬성하는 의원들의 연명 서한을 추진 중이다.

<연합뉴스>