"그의 용기와 자기희생은 후대 군인의 마음에 영원한 유산이 될 것입니다"(공화당 미치 매코널 상원 원내대표)

한국전쟁에 참전해 미국과 한국 양쪽에서 최고 훈장을 받은 고(故) 랠프 퍼켓 미 육군 예비역 대령의 유해가 29일 오후 추도식을 위해 미국 의사당에 안치됐다.

미국 여야의 지도자들이 자유 수호를 위한 고인의 영웅적 행위와 미국의 한국전 참전 용사를 기리기 위해 랠프 대령의 마지막 길에 최고의 예우를 갖춘 것이다.

지난 8일 조지아주 콜럼버스 자택에서 97세 일기로 별세한 고인의 유해는 유골함에 담겨 이날 오후 2시 의사당 동쪽 계단에 도착했다.

의장대는 명예훈장 등을 건 유골함과 삼각형으로 접힌 성조기를 나란히 들고 의사당 2층 중앙의 원형 홀(로툰다)로 향했다.

직경 29.2 미터, 높이 54.8ｍ인 이 홀에서는 참석자들이 고인의 유골함과 성조기를 놓을 받침대를 바라보면서 '한국 전쟁 영웅'의 입장을 기다렸다.

마이크 존슨 하원의장, 하킴 제프리스 하원 민주당 원내대표, 매코널 상원 공화당 원내대표, 에이미 클로버샤(민주·미네소타) 상원의원, 한국계인 매릴린 스트리클런드 하원의원(민주·워싱턴) 등과 함께 로이드 오스틴 국방부 장관, 마크 밀리 전 합참의장도 자리했다.

고인의 유골함과 성조기가 로툰다 중앙에 자리한 뒤 이날 오후 2시30분께부터 미국 하원의 마가렛 키번 목사의 기도로 추도식이 시작됐다.

이어 매코널 원내대표와 존슨 하원의장이 추도사로 고인을 추모했다.

매코널 원내대표는 고인이 제8 레인저 중대 지휘관으로 한국전쟁 때 싸웠던 205고지 전투를 언급하면서 "그들은 10대 1로 수적으로 열세였다. (이런 상황에서) '레인저가 길을 이끈다(Rangers lead the way)'는 모토를 완전하게 구현하는 것을 상상하는 어렵다"라면서 "그는 아마 임무를 완수하고 병사들을 명예롭게 이끌기 위한 힘과 결의, 용기를 기도했을 것이며 그 기도는 이뤄졌다"라고 말했다.

그는 "그의 용기와 자기희생은 후대 군인의 마음에 영원한 유산이 될 것"이라고 밝혔다.

존슨 하원의장은 퍼켓 대령의 모토가 '그곳에 있어라'(Be there)였다고 소개한 뒤 "(이는) 상황이 어렵거나 춥고 비가 와도, 누군가 (자신의) 가슴을 향해 총을 쏴도, 음식이 없어도, 어떤 상황에서는 거기에 있으라는 것"이라면서 "그는 1950년 11월 추운 날 조국과 동료 병사들을 위해 거기에 있었다"라고 말했다.

그는 "한국전쟁에서 많은 군인이 궁극적인 희생을 치렀다"면서 "그러나 퍼켓 대령과 같은 소수는 국가의 부름(call of duty)을 넘어서는 전공을 세웠다"라고 말했다.

이어 "한국전쟁의 군인들은 스스로 큰 희생을 치르면서도 옳은 일을 했다. 이것은 우리가 존경하고 열망해야 하는 예시"라고 말했다.

그는 또 추도식에 참석한 다른 명예훈장 수훈자들을 거론하면서 "이들은 평범한 사람들이지만, 깊은 사명감, 자기희생, 그들의 대의가 정당하다고 조국의 가치들이 수호할 의미가 있다는 믿음 등에 의해 비범한 일을 해냈다"고 말했다.

이어 자신의 장남이 해군 사관학교에 곧 입학한다고 전한 뒤 "제 아들과 다음 세대 군인 및 전사들이 퍼켓 대령의 모범을 보고 위대한 가치인 용기와 명예를 열망하길 바란다"라고 밝혔다.

추도사에 이어 상원과 하원 지도부, 오스틴 국방부 장관 등이 각각 헌화하고 조문했다.

미 육군 군악대 '퍼싱즈 오운'의 에스더 강 하사가 찬송가 '저 장미꽃 위에 이슬'(In the Garden)을 부르면서 고인의 넋을 기렸다.

키번 목사의 축도로 추도식이 끝난 뒤 고인의 유골함이 이날 오후 6시 의사당 밖으로 옮겨지기 전까지 일반인의 조문도 허용됐다.

서울 태생의 강 하사는 추도식 뒤에 기자들과 만나 "우리 밴드가 추도식을 한다는 얘기를 듣고 자원했다"면서 "아버지가 목사님이라 어렸을 때 한국말로 이 노래를 많이 불렀고 피아노로도 많이 쳤다. 이날 (퍼켓 대령의 추도식에서) 부르니 한국계 미국인으로 매우 의미가 깊었다"라고 말했다.

의회에 유해를 안치하고 조문하는 행사(Lying in State)는 미국 전·현직 대통령, 상·하원의원 등 국가에 큰 공을 세운 사람이 사망했을 때 예외적으로 진행되는 최고의 예우다.

의회 조문을 위해 의사당에 유해가 담긴 관을 안치할 때는 통상 에이브러햄 링컨 전 대통령의 관을 안치하는 데 처음 사용됐던 '링컨 영구대'(靈柩臺)가 사용된다.

의회 조문 행사를 위해서는 유가족의 동의와 상·하원의 결의안 처리가 필요하다.

미국 의회는 지난 17일 퍼켓 예비역 대령의 의회 조문 행사를 위한 결의를 채택했다.

미국 의회 기록에 따르면 1958년 3월 한국전쟁과 2차 세계대전에 참전한 무명용사를 위한 의회 조문 행사가 진행됐다.

그러나 한국전쟁 참전 용사 가운데 미국 의사당에서 조문 행사가 거행된 것은 고인이 유일하다.

의회 조문 행사에 앞서 한국전참전기념비재단(KWVMF)은 이날 오전 10시 워싱턴DC 한국전 참전 기념비에서 헌화식을 개최했다.

의회 명예훈장협회와 공동으로 열린 이 행사에는 조니 언스트 상원의원(공화·아이오와), 샌포드 비숍 하원의원(민주·조지아), 조지프 라이언 미 육군 소장 등이 참석해 고인을 추모했다.
한국전 참전으로 명예훈장을 받은 마지막 생존자였던 고인은 지난 8일 조지아주 콜럼버스 자택에서 별세했다.

고인은 1950년 6월 25일 한국 전쟁이 발발하자 일본에서 창설된 제8 레인저 중대 지휘관으로 임명된 뒤 파견됐다.

더글러스 맥아더 장군은 같은 해 9월 인천상륙작전을 실행했으며 고인이 이끈 제8 레인저 중대는 북한군을 38선 이북으로 후퇴시키는 데 일조하면서 북진 작전을 진두지휘했다는 평가를 받았다.

특히 고인은 1950년 11월 중공군에 맞서 청천강 북쪽의 전략적 요충지인 205고지 진지를 6차례에 걸쳐 사수했으며 이 과정에서 최소 3차례 심각한 부상을 당했다.

그는 움직일 수 없는 상태였으나 레인저 대원들이 자신의 명령을 어기고 자신을 구출했다고 회고록에서 밝힌 바 있다.

고인은 2021년 조 바이든 대통령으로부터 미국 최고 훈격인 명예훈장을 받았다. 수훈식에는 당시 미국을 방문 중이었던 문재인 대통령도 참석했다.

고인은 지난해 4월에는 국빈 방미한 윤석열 대통령으로부터 최고 무공 훈장인 태극무공훈장도 받았다.

고인은 콜럼버스 파크힐 묘지에 비공개로 안장될 예정인 것으로 알려졌다.

<연합뉴스>