미국 내 한인 노인층의 60% 가까이가 생활고를 겪고 있으며 30%가량은 기본 생활이 힘들 정도의 극빈층이라는 충격적인 조사 보고서가 나왔다. 한인커뮤니티재단(KACF)이 전국 7개 대도시에서 65세 이상 한인들을 포함시켜 실시한 설문조사 결과다.

이 조사 결과 한인 노인 10명 중 6명은 주거비, 식비, 의료비와 같은 기본적인 생활 유지에 필요한 수입이 부족한 것으로 나타났다. LA 지역 65세 이상 노인들의 빈곤률은 23.2%로 전체 노인 빈곤율 11.8%에 비해 2배 이상 높은 수준이었다.

이번 조사에서는 또 한인 노년층 가구의 중위소득도 전체 평균의 절반을 조금 웃도는 수준이고, 연방 소셜시큐리티 연금을 수령하는 비율도 현저하게 낮은 것으로 나타났다. 한마디로 상당수 한인 시니어들의 어려운 경제 상황에 대한 경종을 울려주는 조사 결과였다.

미주한인 노년층이 재정적으로 안정적인 생활을 영위하지 못하는 비율이 높은 것은 이민 시기나 체류 상황 등 여러 이유로 소셜 연금을 받을 자격이 되지 않거나 메디케어를 비롯한 의료 혜택의 사각지대에 놓여있는 경우가 많기 때문으로 추정된다. 이는 한인 이민사회가 지원이 필요한 시니어들에게 도움을 줄 수 있는 자체적 복지 체계가 절실히 필요함을 말해준다.

그런 측면에서 LA에 있는 한인타운 시니어센터는 이같은 니즈를 일부나마 충족시키는 모범사례가 되고 있다. 출범 초기에는 우여곡절도 있었지만 개관 후 10년 이상 운영되면서 축적돼 온 체계와 노하우가 상당수의 노인들에게 실질적인 혜택을 제공하고 있기 때문이다.

40여개의 실용 및 문화강좌 클래스들이 무료로 제공되면서 매일 강의실마다 수강자들로 북적일 만큼 확고히 뿌리내렸고, 최근에는 LA시의 지원으로 하루 200명의 노인들에게 무료 점심까지 제공하고 있다.

문제는 이러한 혜택이 필요한 노인들의 수요가 시니어센터의 수용력보다 훨씬 크다는 점이다. 한인사회 곳곳에 한 끼 점심이 필요하거나 삶의 질을 높여줄 서비스가 필요한 시니어들이 많다. 미주 지역 곳곳에 한인 시니어 복지기관들이 더 많아져야 하는 이유다.