2023년 계묘년(癸卯年)도 종착역을 향해 가고 있다.

우리 민속에서 올해 계묘년은 영특함과 민첩함을 상징하는 ‘검은 토끼의 해’여서 새해가 시작될 때만 해도 우리 모두 많은 기대를 품었지만, 고금리와 인플레이션에 따른 경제적 어려움, 러시아-우크라이나 전쟁과 이스라엘-팔레스타인 전쟁 등 경제·국제적 위기가 헤드라인을 장식한 한 해였다.

그러나 ‘가장 정직한 것은 시간이다’라는 말처럼 올해도 어김없이 연말이 다가오면서 거리와 집들은 크리스마스 장식물을 설치하기 시작했고 상점들은 연말 대목을 노린 세일 광고에 열심이다.

다음 주 목요일 11월 23일은 미국 최대 명절인 추수감사절이다. 전통적으로 미국의 연말 샤핑 시즌은 추수감사절에 막이 올라 바로 다음 날인 ‘블랙 프라이데이’(24일)와 ‘사이버 먼데이’(27일)로 이어지고 크리스마스 세일, 애프터 크리스마스 세일로 절정을 이룬다.

연방 중소기업청(SBA)은 추수감사절 이후 첫 토요일(올해는 11월 25일)을 ‘스몰 비즈니스 새터데이’로 지정하고 이날 하루라도 동네 가게와 상권을 이용하자고 호소하고 있다.

대통령도 매년 이날에는 백악관 인근 상점에 들러 물건을 사면서 상징적으로 동네 상권 보호에 동참하고 있다. 또한 대통령은 ‘전국 스몰 비즈니스 위크’ 선포를 통해 스몰 비즈니스 유지와 확장의 중요성을 알리고 고용 창출과 매출 증대를 통해 지역 경제에 기여하는 중소기업들을 시상하는 행사 등을 열고 있다. 1963년부터 시작된 전국 스몰 비즈니스 위크는 매년 봄 또는 가을에 번갈아 가며 열리며 1주일간 온·오프라인으로 다양한 행사가 열린다.

사실 아마존과 월마트, 코스코 등 대형 업소들이 언론의 스포트라이트를 받고 있지만, 미국 내 3,000만개가 넘는 스몰 비즈니스는 민간 부문 고용의 절반을 차지하면서 미국 경제를 지탱하는 핵심 버팀목이 되고 있다. 또한 스몰 비즈니스는 매년 미국에서 신규 창출되는 민간부문 일자리의 3분의 2를 책임지고 있다.

조사에 따르면 지역 스몰 비즈니스에서 지출되는 1달러의 경제 효과는 1.20달러나 된다. 소비한 만큼 이상으로 지역 경제가 효과를 보는 것이다.

멀리 가지 않고 LA와 오렌지카운티의 한인 타운과 한인 상권 스몰 비즈니스 업소들은 오늘도 힘겹게 사업체를 운영하고 있다. 기자도 아내와 함께 수년간 스몰 비즈니스를 운영해봤지만 캘리포니아주는 높은 렌트와 인건비, 종업원 상해보험, 깐깐한 노동법 등 각종 사업 경비와 규제가 전국에서 제일 세고 높다. 그만큼 사업을 하기 힘든 곳이 캘리포니아 주이기도 하다.

코로나19 사태로 인한 봉쇄로 인한 영업 중단이나 영업 제한조치 등은 풀렸지만 미국 경제는 여전히 전반적으로 부진한 상태다. 많은 경제학자들은 강도의 차이만 있을 뿐 내년에 미국 경제가 침체를 겪을 것을 예고하고 있다. 또한 코로나19 사태로 인해 전국적으로 수만 개의 스몰 비즈니스들이 문을 닫았다.

남아 있는 소매 업소들은 매출 부진과 경비 상승이라는 이중고로 힘든 나날을 보내고 있다.

그래도 한인타운 업소들은 올해 연말 샤핑 경기에 희망을 걸고 있다. 소매 업소에게 연말 샤핑 시즌은 1년 매출의 적게는 4분의 1에서 많게는 3분의 1까지 차지하는 가장 중요한 대목이다. 소매 업소들은 이때 많이 벌어놔야 내년 봄, 여름까지 버틸 수 있다.

미국 전체를 봐도 소비는 경제의 3분의 2를 차지하고 있다. 거미줄처럼 얽힌 현대사회 경제에서 소비 감소는 우리 모두에게 부메랑으로 돌아온다.

올해 연말 샤핑 기간에는 가족과 함께 한인 타운에서, 한인 업소에서 샤핑을 해보자. 주류 상가에서는 볼 수 없는 다양하고 품질 좋은 물건을 좋은 가격에 구매할 수 있을 것이다.

코로나19 사태 이후 특히 온라인 샤핑이 보편화됐다고 하지만 직접 업소를 방문, 물건을 만져보고 입어보고 느껴보고 비교해보는 것이 추억에 남는 샤핑 경험이 될 것이다. 샤핑을 하다가 피곤해지면 한인 식당과 카페에서 몸과 마음을 재충전하자.

올해 대표적인 생활용품 판매점인 김스전기, 또 진 백화점 등은 구매 금액에 따른 푸짐한 공짜선물 고객 사은 행사를 진행하고 있다. 여기에 로랜드, 한스 전자, 울타리 몰, 쇼핑데이 하하호호, 카후나, 휴 스페이스, 로랜드, 헬스코리아, 젠 한국 도자기, 코소엔USA, 귀생당 등을 포함하는 가전, 생활용품, 건강보조, 화장품, 패션, 보석, 의류 등을 포함하는 다양한 업종의 한인 업소들도 일제히 풍성한 연말 세일 행사를 진행하고 있다.

본보도 내일(17일) 연례 ‘연말 샤핑가이드’ 특집 섹션을 발간, 한인 타운과 한인 업소 홍보에 힘을 보탠다. 우리 모두 한인 상권을 애용할 때 업주들에게는 큰 힘이 되고, 한인 타운 경제를 지탱하는 한인 상권 발전의 밑거름이 될 것이다.

<조환동 편집기획국장·경제부장>