오아후 섬에 작은 불개미(Little Fire Ant)가 퍼지고 있다.

스타어드버타이저의 보도에 따르면, 북쪽의 카후쿠를 기점으로 윈드워드 해안선 전체를 따라 하와이카이와 카할라까지 총 200에이커가 넘는 면적에 작은 불개미가 퍼져 있으며, 확인된 활동 영역만 30곳 이상으로 알려졌다.

최근에는 카네오헤와 마우나윌리, 와이아홀레에서도 군집이 포착되었다.

오아후침입종위원회(OISC)는 작은 불개미가 16분의1인치에 불과한 크기이지만 사람 거주지에 침입하고 농작물과 숲에 피해를 주며, 애완동물의 실명을 유발할 수 있다는 점을 근거로 들며, 세계 최악의 침입종 중 하나라고 설명했다.

전문가들은 사태가 더 악화되기 전에 정부 차원의 대응이 필요하다고 입을 모은다.

하와이 주립대 외래해충대응팀(CGAPS) 크리스티 마틴 팀장은, 현재 상이 한계점(tipping point)에 이르렀다고 짚으며, 박멸 기회를 놓치기 전에 손을 써야 할 것이라고 위기감을 피력했다.

작은 불개미가 하와이 주에서 처음 발견된 것은 1999년이며, 장소는 빅아일랜드 푸나의 한 보육원이었다.

이후, 카우아이와 오아후, 라나이, 마우이로 퍼졌다.

작은 불개미 대책 마련이 시급하지만, 관련 기관들은 예산 및 인력 부족을 호소하고 있다.

하와이 주립대 하와이개미연구소(Hawaii Ant Lab)에 따르면, 작은 불개미 퇴치를 위해 주 의회로부터 할당된 예산은 50만 달러이다.

또한, 오아후 개미 퇴치 연구실은 약 2.5명의 직원만이 근무하고 있다.

주립대 외래해충대응팀(CGAPS) 마틴 팀장은, 작은 불개미 확산 방지책 중 하나로, 묘목 검사를 지목했다.

그러나 주 농업국에 따르면, 작은 불개미 군집이 자리한 묘목이라도, 현행법 상 정부가 그러한 묘목의 판매를 저지할 권한이 없다.

마틴 팀장에 따르면, 작은 불개미 군집이 자리한 묘목의 판매를 금지하기 위해 올해 초 법안이 소개되었지만, 아직 공청회 일정도 잡히지 않은 상태이다.

보건국에 따르면, 군집이 확인된 묘목은 이웃섬으로 이동이 금지되어 있다.

그러나, 섬 안에서 이동을 막는 데에는 어려움을 겪고 있다.

주 상원 샤론 허드 의장은 작은 불개미 확산을 막는 법안이 아직 공청회 일정을 기다리고 있다고 밝히며, 내년 7월까지 보다 명확한 언어로 규칙을 정할 것이라고 전했다.

이어, 오아후침입종위원회(HISC)와 주립대 하와이개미연구소(Hawaii Ant Lab)와 협력하여 작은 불개미 확산을 막기 위해 최선을 다할 것이라고 약속했다.

주 하원 리사 마르텐 의원은 지역구인 라니카이에서 최근 작은 불개미가 발견되고 있다고 운을 띄우며, 라니카이가 핵폭발의 중심인 '그라운드 제로(ground zero)' 상태에 놓여 있다고 심각한 우려를 나타냈다.

보도에 따르면, 마르텐 의원은 라니카이 주택을 일일이 방문하여 주민들에게 작은 불개미 침입을 경고하고 있다.

마르텐 의원은, 해변에 둔 소지품에 작은 불개미가 달라 붙을 수 있고, 애완동물을 공격할 수 있다고 주의를 환기했다.

이어, 현재 주립대 하와이개미연구소 자금 책정을 위한 법안을 작성하고 있다고 밝히며, 사람들이 작은 불개미 확산 사태에 관심을 가져 주기를 바란다고 당부했다.

라니카이의 작은 불개미 침입은 수년 전부터 문제시되어 왔다.

오아후침입종위원회(OISC)에 따르면, 2022년 5월 2종의 작은 불개미가 침입 목록에 올랐고, 이후 8월과 12월에도 각각 3종과 4종이 추가되었다.

작은 불개미 퇴치를 위해 지역사회를 아우르는 통합적인 대응체계 마련이 대두되고 있다.

비영리단체 '키 프로젝트(Key Project)' 조셉 와트 씨는 지난 8월 와이헤에 로드에 작은 불개미 군집을 발견하고 즉시 인근 주민들에게 마당 확인을 부탁하는 등 사태 알리기에 나섰다.

와트 씨는 작은 불개미가 현재 윈드워드에서만 발견되고 있다고 해서, 다른 지역이 안전하다고 단정할 수 없다고 짚으며, 각 지역사회 지도자들이 확인과 관찰을 통해 적절한 조치를 취해야 할 것이라고 설명했다.

주립대 하와이개미연구소는 대응 체계는 이미 확립되어 있다고 밝히며, 조기에 발견될 경우 박멸이 가능하다고 말했다.

스타어드버타이저의 보도에 따르면, 최소 1년 동안 몇 주에 걸쳐 미끼를 놓는 행위를 약 8번 거치면서 군집의 여왕을 제거하는 것이 핵심이다.

자택 및 마당에서 작은 불개미 군집 여부를 확인하기 위해서는 젓가락과 땅콩버터를 이용한 확인 작업이 권고된다.

보다 자세한 내용은 스탑더앤트 홈페이지(stoptheant.org) 참조.

작은 불개미 의심 신고 전화는 643-PEST(7378).