세계에서 손꼽히는 부자인 빌 게이츠 마이크로소프트(MS) 창업자와 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)의 관계가 틀어진 결정적 이유는 게이츠의 테슬라 공매도 투자 때문이었던 것으로 알려졌다.

머스크의 전기를 쓴 작가 월터 아이작슨이 11일 경제매체 CNBC에 미리 공개한 책 발췌 내용에 따르면 머스크와 게이츠의 사이가 틀어진 것은 지난해 3월 9일의 만남이 결정적 계기가 됐다.

게이츠가 먼저 머스크에게 "자선 활동과 기후 문제에 관해 얘기하고 싶다"는 문자메시지를 보냈고, 머스크가 이를 수락하면서 게이츠가 테슬라 공장을 방문해 머스크를 만났다.

당시 머스크는 주식 매각에 따른 세금 문제로 자신이 설립한 자선기금에 57억달러(약 7조6천억원)를 기부하게 된 상황이었다. 이 소식을 들은 게이츠는 머스크에게 여러 제안을 하고 싶어 했다고 아이작슨은 전했다. 그전에도 게이츠가 아들 로리를 스페이스X에 데려가는 등 두 사람은 과거에도 몇 차례 친근하게 교류한 적이 있었다.

하지만 게이츠가 테슬라 공장에서 머스크를 만나 기후변화 해결을 위해 기부 활동을 해달라고 요청하자 머스크는 "헛소리"라고 일축했다.

머스크는 전기차를 만드는 테슬라에 투자하면 기후변화 문제를 위해 더 많은 일을 할 수 있다고 주장했다.

이어 머스크는 게이츠가 테슬라 주식을 공매도해 15억달러(약 1조9천900억원)의 손실을 본 일을 언급하며 게이츠에게 왜 테슬라 주식을 공매도했는지 따져 물었다. 공매도는 주가가 하락할 것으로 예상하고 해당 주식을 빌려 매도한 뒤 실제로 주가가 하락하면 싼값에 되사들여 차익을 보는 매매기법이다. 공매도 세력은 머스크의 내면에 있는 지옥을 점령하고 있다고 아이작슨은 전했다.

게이츠는 머스크에게 미안하다고 사과했지만, 머스크의 분은 풀리지 않았다. 그는 며칠 뒤 아이작슨에게 "어떻게 기후변화와 싸우는 데 열정적이라고 말하면서 그것을 위해 가장 많은 일을 하는 회사에 대한 투자를 줄이는 일을 할 수 있을까? 왜 지속 가능한 에너지를 쓰는 자동차 회사의 실패로 돈을 벌려고 할까? 그것은 순전히 위선"이라고 말했다.

이후 한 달여가 지난 뒤 게이츠는 머스크에게 다시 기부 활동을 제안하는 자세한 문서를 써서 보냈는데, 머스크는 이에 답하는 문자메시지로 "아직도 테슬라에 대해 5억달러(약 6천600억원)의 숏(공매도) 포지션을 갖고 있느냐"고 물었다.

게이츠는 당시 함께 있던 아들에게 어떻게 대답해야 할지 조언을 구했는데, 아들이 "그냥 그렇다고 대답한 다음 주제를 빨리 바꾸라"고 제안하자 이에 따라 "(공매도를) 아직 끝내지 못해 미안하다. 나는 기부활동 가능성에 대해 논의하고 싶다"고 답장했다.

이에 머스크는 즉시 "당신이 기후변화를 해결하기 위해 가장 노력하는 회사인 테슬라에 대해 대규모 숏 포지션을 취하고 있는 상황에서 기후 관련 기부 활동을 진지하게 받아들일 수 없다"고 회신했다.

이후 머스크는 트위터에 게이츠의 외모를 조롱하는 사진을 올렸으며, 아이작슨에게 게이츠를 향한 욕설을 섞은 문자메시지를 보내 "이제 나는 단언컨대 그가 제정신이 아니라고 확신한다. 나는 사실 그를 좋아하고 싶었다"고 했다.

게이츠 역시 머스크가 스페이스X를 통해 추진 중인 화성 이주 계획이나 인공지능(AI)에 대한 태도 등에 비판적인 입장이다.

게이츠는 아이작슨에게 "머스크가 화성에 대한 생각을 내게 설명했는데, 기괴한 것이었다"며 "지구에서 핵전쟁이 일어나 우리가 서로를 모두 죽인 뒤에도 화성에 있던 사람들이 다시 내려와 살아남을 것이라는, 미친 생각이었다"고 말했다.

하지만 머스크가 게이츠에게 가진 감정에 비하면 게이츠는 머스크에게 호의적인 편이라고 아이작슨은 전했다.

게이츠는 테슬라 공장 방문 당시 머스크가 모든 기계·공정에 대해 상세히 알고 있는 것에 깊은 인상을 받았다고 한다. 또 우주에 스타링크 위성을 쏘아 올려 인터넷을 제공하는 스페이스X 사업에도 감탄하면서 "스타링크는 내가 20년 전에 텔레데식(MS가 위성통신망 구축을 목표로 이동통신사 맥코우와 함께 설립했던 회사)으로 시도했던 것을 실현한 것"이라고 말했다.

또 그해 연말 한 만찬에서 사람들이 머스크를 비판하자 게이츠는 "우리 시대에 과학과 혁신의 한계를 밀어내기 위해 그보다 더 많은 일을 한 사람은 없다"고 두둔하기도 했다.

게이츠는 지난 2000년에 전(前)부인 멀린다와 함께 자선단체 빌앤드멀린다게이츠 재단을 설립한 뒤 이 재단에 수십조원을 기부해왔다.

아이작슨의 전기 '일론 머스크'는 미국에서 12일 출간될 예정이다.

<연합뉴스>