처방전 없이 구입할 수 있는 피시 오일 보충제(fish oil supplements)가 심혈관 건강에 도움이 되지 않는다는 사실이 대부분의 연구 결과 밝혀졌지만, 그럼에도 불구하고 마케팅 전문가들은 피시 오일 보충제를 심장 건강을 위한 약으로 계속 선전하고 있는 것으로 새로운 연구에서 드러났다. 흔히 오메가-3로 알려진 피시 오일 보충제는 한해 판매 규모가 수십억 달러에 이르는 거대한 산업이다. 많은 사람들은 피시 오일 캡슐에 함유된 오메가-3 지방산이 전반적인 건강, 특별히 심장 건강에 좋다고 믿고 매일 피시 오일 캡슐을 복용하고 있다.

해산물을 정기적으로 섭취하는 사람이 심장질환으로 사망할 확률이 낮은 것은 사실이지만, 피시 오일을 보충제로 복용한다고 해서 동일한 이점을 얻을 수 있는 것은 아니라는 것이 여러 연구들의 결과다. 그럼에도 불구하고 피시 오일 마케팅 담당자들은 다양한 건강 관련 효능을 암시하는 주장을 계속하고 있다는 것이 최근 자마 심장학(JAMA Cardiology)에 발표된 연구에서 밝혀졌다.

연구진은 건강 효능을 주장하는 2,000개 이상의 피시 오일 보충제 라벨을 분석했다. 그 결과 80% 이상이 “심장 건강 증진” 또는 “심장, 정신 및 기분의 지원”과 같이 신체에서 오메가-3 지방산의 역할을 설명하는 일반적인 설명 즉 “구조 및 기능에 관한 주장”을 사용한다는 사실을 발견했다. 그 가운데 심혈관 건강 관련 광고가 62%로 가장 많았다.

피시 오일에는 연어와 같은 지방이 많은 생선에서 자연적으로 발견되는 두 가지 오메가-3 지방산인 EPA와 DHA가 함유되어있다. 이러한 오메가 3 수치가 높을수록 심혈관 질환의 위험이 낮아지는 것으로 알려져 있다. 하지만 일부 전문가들은 이러한 관찰 결과는 보충제 섭취가 아닌 음식으로 섭취하는 식단의 오메가 3 수치를 기반으로 한 것이라고 말한다. 실제로 최근 두 건의 대규모 임상 시험에 따르면 처방전 없이 구입할 수 있는 피시 오일 보충제는 심혈관 질환의 결과를 개선하지 않는 것으로 나타났다.

그러나 피시 오일 마케팅 담당자들이 사용하는 모호한 표현은 식이 보충제의 역할에 대한 잘못된 정보로 이어질 수 있다는 것이 이 연구의 시니어 저자인 텍사스대학교 사우스웨스턴 메디컬 센터의 심장학 부교수 앤 마리 나바(Ann Marie Navar)의 설명이다.

“오메가-3 지방산이 뇌에 존재하고 모든 종류의 뇌 기능에 중요하다는 것은 사실입니다.”라고 말한 그녀는 하지만 “피시 오일 보충제 형태로 오메가-3를 더 많이 섭취했을 때 수행 능력이 향상되거나 질병을 예방할 수 있다는 것은 수준 높은 임상시험을 통해 일관되게 입증되지 않았습니다.”라고 설명했다.

▲과학적으로 뒷받침되지 않는 피시 오일 주장

나바와 그녀의 동료들은 환자들로부터 심장 건강에 도움이 되기 때문에 피시 오일 보충제를 매일 먹고 있다는 말을 계속 듣게 되자 피시 오일 보충제의 라벨에 적힌 주장을 조사하기로 결심했다. 그리고 사실상 피시 오일이 심장 건강에 아무런 도움이 되지 않는다고 조언했을 때 환자들이 깜짝 놀라워하는 것을 보게 되었다.

나바는 연구를 하는 동안 피시 오일 보충제의 라벨에 심장, 뇌, 눈 등 다양한 장기 시스템에 대한 건강상의 이점을 암시하는 문구가 포함되어있다는 사실을 알게 되어 “놀랐다”고 말했다.

“환자들이 피시 오일이 자신의 건강에 도움이 된다고 생각하는 것도 놀라운 일이 아니다.”라고 그녀는 말했다.

과거의 연구에서 피시 오일 보충제가 심장 건강에 도움이 되는지에 대해 “상충되는 결과”가 나타났는데, 최근 몇 년 동안 새로운 과학적 데이터가 나오면서 이로 인해 더욱 의문이 제기되었다.

심혈관 질환의 위험 요인인 당뇨병 환자 1만5,000명 이상을 대상으로 한 무작위 실험에서 오메가-3 보충제를 복용한 사람과 그렇지 않은 사람 사이에 심각한 심혈관 질환 발생 위험은 크게 다르지 않았다.

2만5,000명 이상의 참가자를 대상으로 한 또 다른 무작위 시험에서는 오메가-3 보충제가 주요 심혈관 질환이나 암 발생 위험을 감소시키지 않는 것으로 나타났다.

▲보충제가 아닌 식단을 통한 오메가-3 섭취

이 연구에 참여하지 않은 클리블랜드 클리닉의 예방 심장 전문의 루크 라핀(Luke Laffin)은 피시 오일 보충제 제조업체들이 다양한 건강상의 이점을 암시하고 있지만 과학적 증거가 이를 뒷받침하지 않는 것은 우려스러운 일이라고 말했다.

“이 약을 통해 사람들이 정말로 건강의 혜택을 본다고 생각했다면 우리는 당연히 처방했을 것”이라고 말한 라핀은 환자들에게 식단을 통해 오메가-3 지방산을 섭취하도록 권장한다고 전했다.

연어와 고등어 같은 생선, 아마씨, 치아씨드에는 오메가 3가 풍부하다. 라핀은 이러한 식품을 섭취하는 것은 건강한 식습관의 일부이며, 이는 “심혈관 건강에 매우 중요한 일”이라고 말했다.

“심장 전문의로서 우리는 사람들이 적절한 약을 복용하고, 도움이 되지 않는 것은 복용하지 않기를 바란다.“라고 그는 말했다.

<By Lindsey Bever>