조 바이든 대통령이 중국 정부를 '악당(bad folks)'이라고 부르면서 중국의 경제 문제를 언급하는 과정에서 '시한폭탄(time bomb)'이라는 표현을 사용했다.

미국이 중국과의 경쟁이 충돌로 비화하지 않도록 양국 관계를 책임 있게 관리하는 데 초점을 맞추고 있다고 강조하는 상황에서 바이든 대통령이 다시 돌출 발언을 한 것이다.

11일 백악관 발언 자료에 따르면 바이든 대통령은 전날 유타주에서 열린 정치자금 모금 행사에서 "우리는 중국을 상대해야 한다"면서 "중국은 많은 경우에서 똑딱거리는 시한폭탄과 같다"고 말했다.

이어 "중국은 곤경에 처해 있다. 중국은 연 8%씩 성장했지만, 지금은 2%에 가깝다"면서 "중국은 현재 가장 높은 실업률을 갖고 있다"고 밝혔다. 또 "은퇴 연령의 인구가 노동 연령의 인구보다 많다"면서 "그들은 몇 가지 문제가 있다"고 말했다.

바이든 대통령은 그러면서 "이것은 좋지 않은데 악당들은 문제가 생기면 나쁜 짓(bad things)을 하기 때문"이라고 밝혔다.

그는 "내 요점은 중국과의 관계를 관리해야 한다는 것이며 나는 전세계의 어떤 지도자보다 시진핑과 더 많은 시간을 보냈다"면서 "이 사람은 내가 이해한다고 생각하는 사람이다. 우리는 중국과 싸우려는 게 아니라 합리적인 관계를 모색하고 있다"고 설명했다.

그는 그러면서 "나는 중국에 해를 끼치고 싶지 않다"면서도 "그동안 나는 중국이 하는 일을 지켜봤으며 그래서 이른바 쿼드(Quad·미국·일본·호주·인도의 안보 협의체)를 만들었다"고 말했다.

또 필리핀, 베트남, 캄보디아 등 중국 인접 국가를 열거하면서 "이들은 미국과 관계를 맺길 원한다"면서 "그들은 그들이 혼자가 아니라는 것을 중국이 알길 원한다"고도 밝혔다.

바이든 대통령은 아프리카 국가 문제를 언급하는 과정에 중국의 일대일로(一帶一路:중국-중앙아시아-유럽을 연결하는 육상·해상 실크로드) 이니셔티브를 거론한뒤 "기본적으로 부채와 올가미 협정"이라면서 "그들은 (중국에) 채무가 있고 진짜 곤경에 처했다"고 말했다.

미국 정부는 중국이 아프리카 등에서 차관 제공을 통해 인프라 사업을 하면서 해당 국가를 중국에 종속시키는 '부채 함정 외교', '약탈적 대출'을 하고 있다고 비판해오고 있는데 '부채와 올가미'는 이를 가리키는 말로 풀이된다.

다만 바이든 대통령이 언급한 노동력 고령화 문제 및 중국 성장률은 사실관계가 다르다고 블룸버그 통신이 보도했다.

중국은 올해 5.2% 성장할 것으로 예상되며 실업률도 유로존(유로화 사용국·6.4%)보다 낮은 5.2% 수준이라고 이 매체는 전했다.

바이든 대통령이 중국 문제에 대해 돌출 발언을 한 것은 이번이 처음이 아니다.

그는 지난 6월 한 정치자금 모금행사에서 시진핑 중국 국가주석에 대해 "독재자"라고 칭해 중국의 강한 반발을 산 바 있다.

특히 올해 초 중국 '정찰풍선'의 미국 본토 상공 침입 및 미국의 격추 대응으로 대립했던 미국과 중국이 토니 블링컨 장관의 방중을 계기로 다시 관계개선을 모색하던 시점에 나온 바이든 대통령의 독재자 발언은 미중 관계개선 흐름에 찬물을 끼얹었다는 비판을 받기도 했다.

미국 정부는 최근 반도체를 비롯한 첨단기술분야 대중국 투자 제한 조치를 발표하는 등 전략적 경쟁자인 중국에 대한 견제를 강화하고 있으나 '디커플링(탈동조화)' 대신 '디리스킹(탈위험화)'라는 표현을 쓰면서 대중국 관계 관리에도 공을 들이고 있는 상태다.

존 커비 백악관 국가안전보장회의(NSC) 전략소통 조정관은 이날 전화 브리핑에서 바이든 대통령의 대중국 비판 수위가 높다는 지적에 대해 "우리는 그렇게 하는 것이 미국 및 동맹국 등에 이익이 된다고 판단할 때 수사적으로, 또는 실질적으로 중국을 계속해서 압박해 왔다"면서 "우리는 우려에 대해 매우 일관된 입장을 견지했다"고 말했다.

이는 바이든 대통령의 발언이 돌출 발언이 아니라 미국의 일관된 정책 기조에 있다는 점을 강조한 것으로 풀이된다.

그는 또 바이든 대통령의 '시한폭탄' 발언에 대해서는 "바이든 대통령은 중국이 직면한 국내적 도전을 언급한 것이며 이런 도전의 일부는 경제적인 것이며 다른 것은 사회·문화적인 것이다"라면서 "바이든 대통령은 중국 내부의 긴장이, 중국이 세계와 상호작용하는 방식에도 영향을 미칠 수 있다는 점을 언급한 것"이라고 설명했다.

류펑위 주미 중국대사관 대변인은 로이터통신에 보낸 성명에서 "베이징을 희생양으로 삼아서 분열과 대결에 부채질을 해서는 안 된다"면서 "우리는 미국이 중국을 이슈화하거나 비방하거나, 중국의 전망을 깎아내리는 것에 대해 반대한다"고 말했다.

류 대변인은 바이든 대통령의 이름을 직접 거론하지는 않았다고 이 매체는 전했다.

<연합뉴스>