여름이 되면 병원을 많이 찾는 질환이 있다. 바로 하지정맥류(下肢靜脈瘤)다. 더운 날씨에 긴바지보다 짧은 하의를 찾으면서 자연스레 다리에 튀어나온 혈관을 발견하기 쉽기 때문이다. 하지만 하지정맥류는 사실 다리에 튀어나온 혈관보다 다른 증상을 호소할 때가 많다.

◇하지정맥류, 7월에 병원 가장 많이 찾아

건강보험심사평가원에 따르면, 2022년 하지정맥류(질병코드 I83)로 병원을 찾은 환자는 7월에 가장 많았다.

조성신 강동경희대병원 혈관외과 교수는 “아무래도 여름이 되며 긴바지보다 짧은 치마, 바지 등을 입으면서 시선이 더 가는 것도 큰 이유 중 하나다. 또 하나는 여름철 온도가 높아지며 혈관이 확장되면 다리에 머무는 혈액이 많아지고, 이에 다리에 가해지는 압박이 커지면서 하지정맥류 증상이 심해지는 것도 요인이 될 수 있다”고 했다.

하지정맥류의 대표적 증상을 다리 혈관 돌출이라고 여기기 쉽다. 대한혈관외과학회와 대한정맥학회의 ‘하지정맥류 질환 대국민 인식 조사’(전국의 성인 1,024명(일반인 900명, 환자 124명) 대상 조사)에 따르면, 일반인 85%는 대표 증상으로 ‘다리 혈관의 돌출’을 생각했다.

하지만 환자들은 ‘다리가 무겁거나 피로한 느낌’을 가장 많이 호소한 것으로 나타났다. 오히려 실제 환자 중 혈관 돌출을 경험한 환자는 절반도 미치지 않았다. 이 밖에 발바닥 통증, 잘 때 쥐가 자주 나는 증상 등이 뒤를 이었다.

◇혈액 역류 막는 판막 이상 생기면서 발생

하지정맥류는 정맥 판막 이상으로 발생한다. 판막은 다리 혈액이 위쪽으로만 순환될 수 있도록 하는 역할을 한다.

이 판막이 망가지면 다리 혈액이 위로 올라가지 못하고 다리에 정체되고, 정맥에 가해지는 압력이 늘면서 혈관이 늘어나는 것이다. 혈액순환이 제대로 되지 않기에 다리가 쉽게 피로하고 무겁고 붓고 쥐가 나는 증상이 자주 나타난다.

조성신 교수는 “아침보다는 저녁이나 밤에 증상이 두드러지는 특징이 있다. 다리 혈관 돌출이 없더라도 이러한 증상이 나타나면 병원을 찾아 정확한 진단을 받고 적절한 치료를 받는 게 좋다”고 했다.

하지정맥류는 여러 요인이 복합 작용해 발생한다. 이 중 가족력이나 유전적 요인이 하지정맥류 발생에 가장 중요한 요인으로 알려져 있다.

조성신 교수는 “하지정맥류 환자의 80% 정도에서 1명 이상의 가족 구성원이 하지정맥류로 치료를 받았거나 치료를 고민하고 있다고 여러 연구에서 보고되고 있다”며 “임신은 가족력 다음으로 중요한 요인으로, 자궁이 커지면서 복압이 높아지는 물리적인 요인 외에도 임신으로 인한 호르몬 변화가 주요 발생 원인”이라고 했다.

이 밖에 복부 비만이나 복압을 높이는 만성질환, 하루 6시간 이상 서 있는 직업, 의자에 오래 앉아 있는 직업, 심부(深部)정맥혈전증 과거력, 습관적으로 다리를 꼬고 앉는 자세 등으로 발생할 수 있다.

◇혈관 초음파검사로 간단히 진단

증상이 발생하면 혈관 초음파검사를 시행해 판막 기능을 확인하고 하지정맥류를 진단하게 된다. 정확한 명칭은 도플러 초음파검사로, 검사를 통해 피 흐름과 혈관이 좁아진 정도를 살펴볼 수 있다.

0.5초 이상 역류가 확인되면 하지정맥류로 진단한다. 혈관 초음파검사는 금식이나 조영제 투여 등 특별한 전(前) 처치 없이 비교적 쉽게 진단할 수 있는 가장 확실한 진단법이다.

근본적인 치료는 수술로 정맥 순환을 원활하게 해주는 것이다. 고전적인 수술법으로는 피부를 절개해 문제를 일으키는 혈관을 제거하는 방법이 있다.

최근에는 이러한 절개술보다는 작은 구멍을 뚫고 문제되는 혈관에 도관을 삽입하여 열이나 접합제, 경화제를 주입해 폐쇄하는 수술법이 많이 시행된다.

혈관을 막으면 다리에 정체되는 혈액이 없어지면서 혈액은 다른 혈관으로 우회해 흐르게 되므로 하지정맥류가 일으킨 증상이 사라진다.

열을 이용한 수술은 고주파 혹은 레이저를 이용해 혈관을 태우거나 혈관벽 구성을 바꿔 폐쇄하는 하지정맥폐색술이 주로 시행된다. 주변에 통증을 일으킬 수 있어 치료 부위 주변 마취가 필요하고 필요에 따라 하반신 부분마취나 전신마취가 필요하다.

◇고탄력 압박 스타킹·스트레칭 등으로 예방

가족력, 임신, 출산 등 위험 인자가 있으면 고탄력 압박 스타킹을 신으면 예방에 도움 된다. 또한 복압이 높아지지 않도록 적정 체중을 유지하는 것도 중요하다.

업무 특성상 오래 서 있거나 앉아 있는 등 같은 자세를 오래 유지해야 한다면 3~5분마다 다리를 교대로 올렸다 내렸다 하거나, 발목을 까딱까딱하는 스트레칭을 하면 좋다. 혈액순환을 방해하는 꽉 끼는 옷이나 지나치게 높은 하이힐을 피하는 것도 좋은 예방법이다.

<권대익 의학전문 기자>