다리를 드러내는 요즘같이 여름철만 되면 걱정과 고민이 늘어나는 사람이 있다.‘하지정맥류(下肢靜脈瘤ㆍvaricose vein)’ 환자다. 혈관 질환인 하지정맥류는 기온 변화에 영향을 받는데 날씨가 더워지면 혈관 확장으로 증상이 악화될 수 있고 울퉁불퉁 튀어나온 혈관으로 더운 날씨 맨 다리를 드러낼 수 없어서 삶의 질이 떨어질 수 있다.

조성신 강동경희대병원 혈관외과 교수는 “하지정맥류 발생에 가족력이나 유전 요인이 가장 중요한 역할을 한다고 알려져 있다”며 “실제로 하지정맥류 환자의 80% 정도에서 적어도 1명 이상의 가족이 하지정맥류로 치료를 받았거나 치료를 고민하고 있다고 보고된 바 있다”고 했다.

하지정맥류는 여성 환자가 많은데, 경구 피임약 복용, 생리 등으로 여성호르몬 불균형이 발생하면 정맥이 확장되고 판막 기능이 저하되기 때문이다. 임신 중 비대해진 자궁이 정맥을 압박해 병에 노출될 수 있다. 같은 자세로 오래 앉아 있는 사무직 종사자, 종일 서서 일하는 서비스직 종사자도 혈액이 다리에 몰려 발병할 위험이 높다.

건강보험심사평가원에 따르면 하지정맥류로 병원을 찾은 환자는 2022년 39만7,699명(2021년, 37만7,895명)으로 4년 전인 2018년 26만2,384명에 비해 크게 증가했다. 특히 남성보다 여성 환자가 2배 이상 많고, 40~60대 여성이 전체 환자의 70%이상을 차지하고 있다.

대부분 다리 혈관이 튀어나와야 비로소 하지정맥류를 의심하고 다리가 저리고 쥐가 나는 등 가벼운 증상은 대수롭지 않게 여겨 치료 시기를 놓치게 된다.

대한혈관외과학회와 대한정맥학회가 성인 1,024명(일반인 900명, 환자 124명)에게 시행한 조사에 따르면 일반인의 85%는 ‘다리 혈관 돌출’을 대표적인 증상이라고 생각했다.

하지만 실제 환자 중 이를 경험한 사람은 절반 이하에 불과했다. 오히려 실제 환자들은 ‘다리가 무겁거나 피로한 느낌’을 가장 많이 호소했고, 발바닥 통증, 잘 때 쥐가 자주 나는 증상 등이 뒤를 이었다.

배병구 에이치플러스 양지병원 외과센터장은 “하지정맥류 진단에는 신체 검사와 병력 평가가 포함되며 환자가 서 있는 동안 하지 정맥의 도플러 초음파검사를 시행해 0.5초 이상 역류가 확인되면 하지정맥류로 진단할 수 있다”고 했다.

증상은 ▲종아리 피부에 구불구불한 혈관이 비침 ▲붓거나 다리 통증, 욱신거림, 종아리 쥐가 남 ▲ 장시간 앉거나 서 있을 때 다리 저림과 무거움 느낌 ▲정맥 주변 피부가 따갑거나 가려움 ▲야간 근육 경련 등이다.

부종과 다리 중압감, 피로감은 평소 무리한 활동을 할 때 흔히 발생하는 현상으로 증상이 있어도 하지정맥류를 자각 못하는 사례가 많아 통증이 지속되면 예민하게 살펴야 한다.

치료법은 증상과 개인 상태에 따라 다양하다. 초기에 문제 혈관 위치와 원인을 파악하고, 병변 정도, 환자 연령대, 직업군을 고려, 적합한 치료법을 찾아야 한다. 증상이 경미하면 보존적 치료로 약물과 의료용 압박 스타킹 착용으로 다리에 압력을 가해 혈류를 개선할 수 있어 호전이 가능하다.

보존적 요법에도 차도가 없거나 질환을 방치해 병이 진행됐다면 시술과 수술적 치료를 검토해야 한다. 정맥에 특수 약물(경화제)을 주입해 치료하는 ‘경화 요법’, 특정 유형의 고주파 에너지로 정맥 봉쇄와 혈액 흐름을 건강한 정맥으로 유도하는 ‘레이저폐쇄술’, 기능을 잃은 혈관을 생체접착제로 막아 혈액 역류를 차단하는 ‘베나실치료법’과 문제 혈관을 직접 제거하거나 묶어주는 수술적 치료를 시행할 수 있다.

배병구 센터장은 “하지정맥류는 진행성 질환으로 자연 치유가 힘들어 방치하면 증상이 악화될 수 있고 혈전증, 궤양, 괴사, 피부 착색 등 각종 합병증을 동반할 수 있기에 조기 치료가 중요하다”고 했다.

가족력과 비만, 운동 부족 등 다양한 원인으로 발생하기에 예방 관리를 위해서는 평소 생활 습관 교정이 중요하다. 스타킹과 스키니진, 통풍이 안 되는 부츠 등은 혈관 압박과 혈액순환을 방해해 피해야 한다.

과도한 운동(조깅과 등산)도 삼가야 하며 장시간 앉거나 서 있을 때 스트레칭을 해주고 다리를 심장보다 높은 위치에 올려두는 게 좋다.

다리 피로를 풀어주기 위한 찜질, 반신욕은 일시적 효과는 있지만 정맥을 넓혀 정맥류를 일으킬 수 있기에 주의해야 하며 다리 부기ㆍ저림ㆍ통증 등을 세심히 살펴 증상이 있다면 병원을 찾아 진단을 받는 게 좋다.

<권대익 의학전문 기자>