학자금 대출 상환에 대비하지 않으면 재정 상황이 더 나빠질 수 있다. 지금부터 대출 상환을 시작할 준비를 해야 한다. 2020년 3월 이후 3년간 수백만 명에 달하는 학자금 대출자들이 매달 상환을 안 해도 됐지만 이 같은 유예 조치가 곧 종료를 앞두고 있다. 연방 교육부는 성명을 통해“연방의회가 학자금 대출 상환 유예에 대한 추가 연장을 중단하는 법안을 최근 통과시켰다”라고 밝혔다. 유예 연장이 중단됨으로써 9월 1일부터 이자가 부과되고 10월 1일부터 남은 학자금 대출에 대한 상환이 시작된다. 필자는 많은 학자금 대출자들을 상담했다. 그중 일부는 낮은 소득, 질병, 나이 든 가족 부양 의무 등으로 실제로 대출 상환에 어려움을 겪었다.

그런데 일부 학자금 대출자들은 대출 상환을 대수롭지 않게 여기는 것을 봤다. 정부 보증 학자금 대출의 경우 초기 6개월간 상환이 유예되는데 이 유예 혜택으로 인해 그들이 대출을 갚지 않는 습관이 몸에 밴 것 같다.

유예 기간이 연장되면서 대출을 갚지 않는 습관은 굳어졌다. 이자만이라도 갚을 수 있었음에도 유예 조치를 통해 수년간 대출 상환에 나서지 않은 대출자는 상당수에 이른다.

자신의 예산에 맞는 대출 상환 계획을 세우려는 시도조차 하지 않는 대출자도 많다. 만약 이 같은 대출자에 해당한다면 팬데믹으로 인한 대출 상환 유예가 끝나는 이번 가을을 앞두고 몇 가지 조언을 주고자 한다.

■상환이 재개되는 10월까지 기다리지 말라

지금부터 대출 상환을 연습해야 한다. 학자금 대출 담당 회사에 연락해 매달 상환해야 할 금액부터 확인한다. 그리고 7월부터 월 상환액을 은행 세이빙 계좌에 입금한다. 이 같은 연습을 통해 학자금 대출이 월 예산에 어떤 영향을 미칠지 감 잡을 수 있다. 재정 부담이 너무 크게 느껴지면 학자금 대출 회사에 연락해 다른 상환 옵션이 있는 알아본다.

■불필요한 추가 유예를 요청하지 말라

경제적 어려움 등의 이유가 증명되면 유예를 요청해 일시적으로 학자금 대출을 갚지 않아도 된다. 학자금 대출액이 10만 달러가 넘는 고액 대출자라면 이것이 어쩔 수 없는 선택으로 볼 수도 있다. 하지만 연방준비제도(FRB·연준)가 최근 발표한 ‘2022년 미국 가구 경제 웰빙’ 보고서에 따르면 대부분 학자금 대출자의 대출액은 2만5,000달러 미만이다. 연방준비제도는 2022년 미상환 학자금 대출 중간 금액은 2만달러~2만4,999달러라고 밝혔다.

연방준비제도는 “미상환 학자금 대출자들에 대한 관심과 우려가 크지만 학자금 대출 전액을 상환한 대출자도 상당수”라며 “대출 상환자를 (논의 대상에서)제외하기 때문에 학자금 대출 상환의 어려움이 과대평가되는 측면이 있다”라고 분석했다. 하지만 실직이나 질병 등의 이유로 10월에 유예를 요청해야 한다면 적어도 이자만이라도 납부할 수 있을지 고려해야 한다.

■이자 비용 ‘자본화’(Capitalization)를 명심하라

많은 학자금 대출자들은 졸업과 함께 재정적 스트레스에 맞닥뜨린다. 일부는 대학을 중퇴했지만 여전히 갚아야 할 학자금이 남아 있다. 일부 학생은 단지 학위를 위해 사립 학교를 다니느라 엄청난 학자금 부채를 떠안고 있다. 이들 학생들이 바이든 행정부가 제안한 2만 달러 학자금 탕감 정책의 가장 큰 혜택을 받았을 것이다.

하지만 경제적으로 어려움을 겪은 시기가 짧았음에도 불구하고 수년간 학자금 유예 상태를 이어가는 학생도 많다. 그들의 재정 상태가 학자금 대출을 상환할 수 있는 양호한 상태였음에도 불구하고 말이다. 그들은 외식을 즐기고 큰 집으로 이사하며 호화 여행과 불필요한 고가 물품 구입을 즐겼다. 마치 학자금 대출 상환 의무가 없는 것과 같은 생활을 한 것이다.

또 일부는 높은 연봉을 받을 것으로 기대하고 학비 부담이 큰 대학원에 입학했지만 기대했던 것만큼의 소득을 올리지 못했다. 대신 더 학자금 대출에 대한 부담만 늘었고 결국 대출 상환 유예를 요청해야만 했다. 수년 뒤 갚아야 할 학자금 대출이 눈덩이처럼 부풀어 충격을 받으며 “내가 왜 이렇게 많은 대출액을 갚아야 하나?”라는 무책임한 질문만 되풀이하고 있다.

‘이자 비용의 자본화’를 명심해야 한다. 이자 비용의 자본화는 월 대출 상환액이 이자를 충당하지 못할 때 발생한다. 더 높은 대출 잔액을 기준으로 이자가 새로 계산되기 때문에 시간이 지날수록 갚아야 할 대출액이 점점 불어나는 것이다. 결국 상환이 불가능한 금액으로까지 불어나기도 한다.

■(상환)책임을 무시하면 안 된다

연방 대법원이 바이든 행정부의 학자금 대출 탕감 계획 추진을 허용하더라도 여전히 수십 년의 부채에 직면할 수 있다. 이 같은 상황에 대한 해답은 책임을 무시하지 말라는 것이다.

학자금 대출액이 얼마인지를 물었을 때 정확한 금액을 알지 못하는 대출자들이 상당수였다. 한 대출자는 자신이 알고 있는 금액보다 실제 대출액은 훨씬 적었다. 이 대출자는 예산을 줄이는 방식으로 대출 상환 계획을 새로 짜서 6개월 만에 모든 대출을 갚을 수 있었다.

다른 대출자들은 연방 교육부가 제공하는 다양한 상환 옵션을 알아보지도 않고 학자금 대출을 갚지 못할 것으로 가정해 버리기도 한다. 소득과 가족 수를 기준으로 한 소득 기반 상환 옵션 신청 자격이 있을 수도 있다. 소득이 매우 낮을 경우 아예 상환 의무가 적용되지 않을 수도 있다.

웹사이트 ‘studentaid.gov’는 다양한 학자금 대출 상환 옵션을 비교할 수 있는 ‘대출 시뮬레이터’(Loan Simulator) 서비스를 제공한다. 몇 가지 질문에 답하면 가장 적합한 대출 옵션을 찾아준다.

예를 들어 월 상환액을 낮추는 것이 목표라면 시뮬레이터가 이에 맞는 옵션을 제시한다. 학자금 대출 상환에 대한 준비를 하지 않는다면 소득이 압류되는 등 상황이 악화할 수 있음을 명심해야 한다. 학자금 대출을 안고 있다면 무시하지 말고 적절한 조처를 취해야 한다.

<준 최 객원 기자>