대지진 현장을 찾은 레제프 타이이프 에르도안 대통령이 “대비가 불가능한 재해였다”고 발언해 가뜩이나 들끓는 튀르키예 민심에 불을 붙였다. 사망자가 1만 7500명을 넘어선 와중에도 5월 대선에서 재집권을 노리며 비난을 진화하는 데 급급한 에르도안 대통령의 리더십이 최대 위기를 맞았다는 분석이 나온다.

에르도안 대통령은 8일(현지 시간) 지진 피해 지역인 하타이주(州) 등을 방문해 당국의 대응에 “몇 가지 문제가 있었다”고 인정하면서도 기상 상황과 공항 활주로 파괴 등의 변수를 거론하며 “이렇게 큰 재난에 준비돼 있기는 불가능하다”고 강조했다. 이어 그는 현재 상황이 통제되고 있다고 밝힌 뒤 “우리는 어떤 시민도 방치하지 않을 것”이라면서 모든 지진 피해 가정에 지원금 1만 리라(약 67만 원) 지급을 약속했다. 다만 구체적인 지급 계획은 밝히지 않았다.

이날 발언은 지진 피해가 걷잡을 수 없이 커지면서 정부의 재난 대비와 대처 과정에 대한 ‘무능론’이 제기되는 가운데 나왔다. 제1야당을 이끄는 케말 클르츠다로을루 공화인민당(CHP) 대표는 “이 사태에 책임자가 있다면 바로 에르도안”이라며 “이 정부는 20년 이상 지진 대비를 하지 않았다”고 주장했다. 구조 작업에 혼선을 빚고 건물들의 부실 공사 정황도 드러나며 튀르키예 국민들 사이에서는 그동안 징수해온 ‘지진세(특별통신세)’의 사용처에 대한 의문도 제기되고 있다.

여론 악화를 의식한 듯 에르도안 대통령은 “일부 부정 세력이 정부를 향해 허위 비방을 늘어놓고 있다. 지금은 단결과 연대가 필요한 때”라며 “순전히 정치적 이익을 따져 네거티브 공세를 펴는 이들을 견딜 수 없다”고 밝혔다. 이날 튀르키예 내 트위터 접속이 차단되며 정부가 여론을 단속하고 있다는 의혹도 제기됐다. 다만 실시간 상황 공유 수단이 사라지자 되레 거센 반발이 인 데다 일론 머스크 트위터 최고경영자(CEO)까지 당국과 합의에 나서며 서비스는 복구됐다.

한편 지진으로 인한 인명 피해는 9일 기준 1만 7500명을 넘어섬에 따라 조만간 2011년 동일본대지진(사망자 1만 8500명) 때의 피해 규모를 넘어설 것이라는 관측이 나온다. 로이터통신은 전문가를 인용해 “(지진 피해가) 튀르키예의 경제와 정치를 완전히 재설정할 것”이라며 “최대 피해 지역에서 (5월) 선거가 치러질 수 있을지도 불확실하다”고 설명했다.