오늘(8일) 선거를 앞두고 LA 유권자의 61%가 ‘노숙자 문제’를 시정부의 최우선 과제로 꼽았다. 이어 범죄와 치안 강화, 주택 문제가 각각 38%와 36%를 차지하며 뒤를 이었다.

서던 캘리포니아 뉴스 그룹(SCNG)이 최근 실시한 유권자 대상 설문 조사 결과에 따르면 LA 시 유권자들의 4분의 3 이상이 지난 수 년간 홈리스 문제가 악회되었다고 응답했다. 또, LA 유권자들을 대상으로 한 연구 조사에서는 3분의 1 이상이 최근 홈리스 인구 급증을 우려했으며 LA 시장 선거에서 홈리스 해결 방안을 시 정부의 최우선 과제로 삼아야 한다고 답했다.

SCNG는 설문조사에서 “지금 지역사회의 홈리스 문제가 수년 전과 비교해 개선 혹은 악화, 동일하게 유지되었다고 생각하는가?”라고 질문했다. 이에 대해 전체 응답자의 76.8%가 홈리스 문제가 악화되었다고 답했다. 이들 중 공화당원은 87%, 민주당원 74.4%, 무소속 74,6%이었다.

LA 노숙자서비스국(LAHSA)가 지난 9월 발표한 2022년 2월 기준 홈리스 집계에 따르면 LA 카운티의 홈리스 수는 6만9,144명으로 2년 전 대비 4.1%가 증가했다. LAHSA가 집계한 LA 시 홈리스 숫자는 2020년 4만1,290명에서 2022년 4만1,980명으로 1.7% 증가률을 보였다. 예년보다 홈리스 증가세가 적은 폭을 기록한 것은 최근 수년 간 홈리스 쉘터와 영구 주택을 마련하기 위해 시와 카운티 및 주정부가 예산을 투입하며 기울인 노력의 결과였다.

그러나 LA 카운티에서는 홈리스 인구의 30%만이 쉘터 등으로 보호를 받는 반면 70%는 여전히 거리나 프리웨이 다리 아래, 공원 및 강변에서 살고 있어 적절한 관리가 필요한 상태다. 특히 카운티 홈리스 인구의 약 30%가 흑인이고 44%가 라티노로 조사됐다.

또 홈리스 중 39%가 심각한 정신 질환이나 약물 남용에 시달리고 있는 것으로 나타났다. 이는 노숙자 문제가 흑인과 라티노 등 저소득 유색인종에게 불균형적으로 영향을 미치고 있음을 보여주고 있다.

메디칼넷이 발행한 보고서는 노숙자 텐트가 곳곳에 존재하기 때문에 점점 더 많은 유권자들이 지역사회에 불만을 느끼고 있다고 강조했다. 노숙자들의 생활환경 악화 및 거리 미화의 시급성, 인근 업주나 주민들과의 불화, 노숙자 피해 또는 가해 범죄 증가, 주민 불안감 조성 등 다양한 문제를 일으키고 있으며 경찰이나 시 당국에 홈리스 관련 불만 신고가 증가했다고 전했다.

한편, 이번 LA시장선거에서 치열한 접전을 보이고 있는 릭 카루소와 캐런 베스 두 후보는 노숙자 문제 해결을 시정부가 해결해야할 당면 과제로 꼽으며 다양한 해결 방안을 공약을 내세우고 있다.

<하은선 기자>