조 바이든 대통령이 수백만 명에 대해 2만 달러까지의 연방학자금 대출을 탕감해 준다는 조치를 발표한 직후부터 수상쩍은 사람들이 재빠르게 전화를 걸어오고 있다. 미국인들이 이 계획과 관련한 구체적 방침을 기다리고 있는 가운데 이들은 소비자들에게 다이얼을 돌려 시간이 없다는 허위사실로 전화받은 이들을 호도하고 있다. 부채 탕감 프로그램은 사람들로부터 그들의 돈, 그리고 개인 정보 혹은 둘 다를 얻어내려는 사기꾼들에게 좋은 돈벌잇감이 되고 있다고 소비자 보호단테 관계자들을 말한다. 사기꾼들의 전화는 학생 대출자들을 겨냥하거나 대출이 없는 소비자들을 먹잇감으로 노리는 정보 낚시일 수도 있다.“사기꾼들도 뉴스를 본다”고 연방거래위원회의 미셸 그레이얄레스 변호사는 말했다.

뉴욕타임스가 살펴본 한 보이스 메일 메시지에서 전화를 걸어온 여성은 ‘학생 지원’ 단체 관계자라고 주장했다. 전화를 받은 사람은 학자금 부채가 없었다. 그러나 전화를 한 여성은 수신자가 ‘탕감조치’를 위한 ‘사전자격’을 부여받았다며 곧 그 자격이 소멸될 것으로 보인다고 경고를 했다.

학생대출자 보호센터의 마이크 피어스 사무국장은 최근 이런 전화를 두 번이나 받았다고 밝혔다. 그는 연방 대출 채무가 전혀 없는 상태이다. “사기꾼들은 어떤 시간도 허비하지 않는다”고 그는 덧붙였다. 사실 대출 탕감 이슈는 바이든이 2020년 대선 캠페인 당시 이를 제안한 이후 지속돼 왔다. 대부분의 연방 학자금 대출 페이먼트는 팬데믹 초기 트럼프 행정부에 의해 일시 유예됐으며 바이든은 이를 수차례 연장했다. 상환은 오는 12월31일부터 재개될 예정이다.

대통령의 최근 탕감 조치 이전에도 학자금 부채 문제를 도와줄 수 있다며 접근하는 사기꾼들로 연방 규제당국은 바쁘게 움직여야 했다. 사기 전화를 거는 사람들은 공공서비스 대출 탕감 같은, 존재는 하지만 내용이 복잡한 연방 프로그램들을 이용한다. 그러면서 대출 월 페이먼트를 줄여줄 수 있다고 접근한다. 이런 방식으로 대출자들이 불법적인 수수료를 내도록 하거나 민감한 정보를 캐낸다.

연방거래위원회는 올 첫 8개월 동안에만 학자금 대출 관련 신고를 거의 4만 9,000건이나 접수했다. 이 가운데 3분의 2는 사기 전화들을 포함한 대출 부채 탕감에 관련된 것들이었다고 거래위원회는 밝혔다. “학자금 대출 부채 탕감은 전례 없는 일이다. 그러나 이들의 방식은 전혀 새로운 게 아니다”라고 소비자금융보호국의 로힛 초프라 국장은 말했다.

소비자보호국과 연방거래위원회는 대출자들에게 페이먼트 삭감이나 부채 경감을 앞세우며 선불 수수료를 요구하는 관련 업체들을 단속하고 있다. 지난 6월 소비자보호국은 한 학자금 대출 경감 서비스 업체 소유주에 대해 조치를 취했다. 이 소유주는 하락도 없이 대출자들의 계좌에서 수십만 달러를 인출했다는 것이 당국의 설명이다.

초프라는 대출 페이먼트를 수금하는 서비스 업체들의 형편없는 커뮤니케이션이 문제를 한층 더 악화시키고 있다고 말했다. 그는 “이런 업체들이 대출을 받은 사람들에게 분명하고도 정확한 정보를 제공하지 않을 때 사기꾼들이 뛰어들 여지가 생기는 것”이라고 강조했다. 연방거래위원회는 지난 8월13일 약 82만2,000달러를 불법 부채경감 사기에 걸려들었던 대출자들에게 환급해주기 시작했다고 밝혔다.

연방거래위원회는 소비자들에게 부채 탕감 프로그램과 대출 상환 유예 혹은 수입과 연계된 재상환 플랜 등록을 위해 돈을 지불할 필요가 없다고 경고했다. 연방거래위원회는 “그 누구도 당신 순서를 앞당겨 주거나 새치기를 도와줄 수 없다. 또한 자격을 보장해 줄 수도 없다”고 밝히고 “그렇게 할 수 있다고 주장하거나 당신에게 수수료를 부과하려는 사람들은 거짓말쟁이와 사기꾼”이라고 강조했다.

대출자들은 서둘러 일을 즉각적으로 처리할 수 없다는 것을 알아야 한다. 전화를 건 사람이 즉각 조치를 취하지 않을 경우 혜택을 놓치게 될 것이라고 말하면서 돈을 요구하거나 소셜시큐리티 번호 혹은 연방 학생신분증 같은 정보를 요구할 경우 이것은 위험신호이다. “의심이 들 경우 전화로 정보를 줘서는 안 된다”고 연방거래위원회의 그레이얄레스는 말했다.

학자금 대출자들을 보호하는 단체 관계자들은 탕감 프로그램에 대해 알고 싶으면 연방 학생지원(Federal Student Aid) 웹사이트를 확인할 것을 조언한다. 뉴욕타임스는 정보 페이지에 바이든 행정부의 발표를 주기적으로 업데이트해주고 있다. 연방교육부는 전화와 이메일 혹은 텍스트를 통한 학자금 대출 사기를 피할 수 있는 팁을 온라인에 올리고 있다. 다음은 학자금 대출자들을 노리는 전화사기와 관련한 일문일답이다.

▲만약 학자금 대출과 관련해 수상한 전화를 받는다면 무엇을 해야 하나?

전화를 끊고 대출 서비스 기관과 직접 접촉하라고 피어스는 조언했다. 만약 서비스 기관이 누구인지 모른다면 StudentAid.gov.를 확인해 보라. 만약 당신의 대출이 나타나지 않는다면 그것은 민간 대출이기 때문일 가능성이 높다. 그럴 경우 탕감 대상이 되지 않는다.

학자금 대출 서비스 연맹의 스캇 뷰캐넌 사무국장은 서비스 기관들은 통상적으로 대출자들과 전화로 접촉하지 않는다고 말했다. 페이먼트를 거르는 경우가 아니라면 말이다. 하지만 연방교육부가 새로운 부채 탕감 최종안을 만들면 이것이 달라질 수 있다. 하지만 전화를 건 측이 미심쩍어 보인다면 전화를 끊어야 한다. 이상한 전화는 연방거래위원회와 소비자금융 보호국 그리고 당신 주의 검찰에 신고할 수 있다.

▲부채 탕감은 어떻게 이뤄지나?

약 800만 명의 대출자들이 자동적으로 탕감 혜택을 받을 수도 있다, 연방교육부가 이들의 수입 데이터를 이미 갖고 있기 때문이다. 그렇지 못한 사람들의 경우 10월까지 아주 ‘간단한’ 신청절차를 거치면 된다고 백악관은 밝히고 있다. 언제 신청이 가능한지 알림을 받기 위해 연연방교육부 구독 페이지에 등록을 해 둘 수 있다.

▲대출 상환 유예를 지속하기 위해 해야 할 것이 있나?

아니다. 금년 말까지의 유예는 자동적이다. 연방 학생지원 웹사이트에 따르면 페이먼트는 1월 이전에 재개되지 않는다.

<By Ann Carrns>