국민의힘 이준석 대표의 '성 상납 의혹'에 대한 당 중앙윤리위원회의 심의 날짜가 20일(이하 한국시간)로 이틀 앞으로 다가오면서 이 대표 개인의 정치적 운명과 집권 초반 여당 내부 권력 구도가 중대 기로에 서게 됐다.

윤리위 결정에 따라 이 대표가 물러나고 당 지도부를 새로 뽑는 조기 전당대회 국면의 소용돌이로 빨려 들어가게 될지, 아니면 이 대표가 기사회생 후 임기인 내년 6월까지 '당 혁신 드라이브'에 박차를 가할지 운명이 갈릴 것으로 전망된다.

국민의힘 윤리위는 오는 22일 오후 7시 회의를 열어 지난 4월 징계 절차가 시작된 '성 상납 증거인멸 시도'에 대해 서면 소명 자료를 검토하고 이 대표 측 김철근 정무실장을 불러 사실관계 확인 절차를 진행할 계획이다.

국민의힘 당규의 윤리위 규정 21조는 징계를 제명·탈당권유·당원권 정지·경고 4가지 형태로 구분하고 있다.

'탈당 권유'는 10일 이내에 탈당 신고서를 제출하지 않으면 별도 의결 절차 없이 곧바로 제명 처분된다. '제명'은 위원회 의결 후 최고위 의결을 거쳐 확정된다.

'당원권 정지'는 최소 1개월~최장 3년이며, 가장 낮은 '경고'도 사실상 해당 의혹을 인정하는 의미라는 점에서 어떤 형태로든 징계가 나온다면 리더십 타격은 불가피할 전망이다.

만일 이 대표가 내년 6월로 예정된 임기를 다 채우지 못하고 중도에 물러나게 될 경우, 차기 당권을 노리는 주자들 간 경쟁도 조기에 점화하면서 당 내부에서 한동안 혼란이 이어질 것으로 예상된다.

이미 국민의힘 내부에서는 친윤(친윤석열)계 의원들을 주축으로 하는 '민들레'와 차기 당권 주자로 꼽히는 김기현 의원이 주도해 만든 '혁신24 새로운 미래' 등 모임 결성 움직임이 본격화하는 등 당권 경쟁이 물밑에서 꿈틀대기 시작한 상황이다.

이에 이 대표의 사퇴로 조기 전대가 확정된다면 잠재적 주자들이 일제히 몰려나오며 정국이 조기에 치열한 당권 투쟁의 회오리에 삼켜지리란 전망이다.

당사자인 이 대표는 윤리위 활동에 대해 불편한 심기를 공개적으로 표출하고 있다.

그는 최근 언론 인터뷰에서 "경고도 받아들이기 어렵다"면서 결백을 주장하고 윤리위의 소명 제출 요구에도 응답하지 않은 것으로 전해졌다.

이 대표는 이날 오후 국회에서 기자들과 만나 "일정 외에는 통보받은 게 없다"며 "(직접 출석 후 소명은) 그건 상황에 따라 하겠다"고 말했다.

당내에서는 아직 수사 결과가 나오지 않은데다 그간 당 지지세가 취약했던 청년층에서 이 대표의 활약을 바탕으로 적잖은 약진이 이뤄졌고 대통령 선거와 지방선거를 잇달아 이긴 당 대표라는 점에서 징계에 반대하는 목소리도 없지 않다.

'이준석계'로 꼽히는 김용태 청년최고위원은 YTN 라디오에서 "당원과 국민이 뽑은 당 대표를 향해서 만약에 징계를 한다면 그 사실 여부에 대해서 수사 결과의 수사가 나오지도 않았는데 과연 윤리위가 어떻게 판단할 수 있을까에 대한 의문은 있다"고 말했다.

그러나 윤리위는 징계 결정과 수사 결과는 완전히 별개라는 점을 강조하면서 '국민 눈높이'를 내세우고 있다.

이양희 윤리위원장은 지난 18일 입장문에서 "수사기관에 준하는 판단을 요구하는 것은 국민의힘 당헌 당규를 제대로 이해하지 못한 데서 비롯된 주관적 주장"이라며 "국민적 눈높이를 최우선으로 해 당헌 당규에 따라 공정하게 사안을 처리할 것"이라고 밝혔다.

차기 당권 주자 중 한 명으로 꼽히는 당내 최다선 정우택 의원은 BBS 라디오에 나와 "(윤리위가) 수사기관이 아닌 만큼 당의 윤리라는 것은 어떤 확실한 그것(수사 결과)보다는 여론 상으로 이분이 도덕적으로 우리 당에 해를 끼쳤느냐, 안 끼쳤느냐의 판단도 중요한 기준이 될 것"이라고 말했다.

당 일각에서는 윤리위가 징계 결정을 아예 내리지 않을 가능성도 있다는 관측도 있다. 윤리위가 당내 후폭풍을 고려한 정무적인 판단을 할 수도 있다는 분석이다.

친윤계로 분류되는 한 중진 의원은 통화에서 "집권 초반 윤석열 정부를 어떻게 뒷받침할 것인지 고민하고 가야 할 시점에 당내 혼란상은 바람직하지 않다"며 "현시점에서 윤리위 결과는 가변적일 것으로 보인다"고 말했다.

여기엔 차기 총선 공천권과 관련한 문제도 얽혀 있다.

국민의힘 당헌은 궐위된 당 대표의 잔여 임기가 6개월 미만일 경우 원내대표가 그 직을 승계하고, 6개월 이상이면 임시전대를 열어 당 대표를 뽑되 임기는 전임 대표의 잔여 임기로 하게 돼 있다.

내년 6월까지가 임기인 이 대표가 만약 이번에 징계를 받고 물러난다면 새로 뽑힐 지도부의 임기도 그때까지이고 2024년 4월 치러지는 22대 총선의 공천권을 행사할 수 없게 된다.

이에 끼히 이 대표의 사퇴 시점을 잔여 임기가 6개월 밑으로 떨어지는 연말 이후로 조정한 다음 내년 2~3월께 전대를 개최해 차기 지도부에 힘을 실어주는 시나리오도 거론되고 있다.

<연합뉴스>