A(42ㆍ여)씨는 왼쪽 유방암으로 항암 치료와 방사선 치료를 받았다. 항암제를 투약하기 전에 시행한 심장 표지자 검사 및 초음파검사에서 정상이었다. 환자는 독소루비신 축적 용량 300㎎/㎡ 투약 후 심장 표지자 검사 및 심장 초음파검사를 다시 시행했고 이상 소견 없어 이후 허셉틴을 5차례 투약 받았다. 6번째 허셉틴 투약 전에 시행한 심장 표지자 검사에서는 특이 소견이 없었지만 심근 기능 저하를 조기에 평가할 수 있는 스트레인(myocardial strain) 검사법에서 전보다 스트레인 수치가 감소했다. 심장 기능에 이상이 생긴 것이다.

이후 심부전 약을 예방적으로 먹으면서 항암 치료를 지속했다. 이후 시행한 심장 초음파검사에서 심근 기능이 정상으로 호전돼 항암 치료를 무사히 마칠 수 있었다.

암은 국내 사망 원인 1위 자리를 10년 이상 지켜오고 있다. 2019년 통계에 따르면 암에 걸릴 확률은 남성에게서 40%, 여성에게서 36%로 나타났다. 누구나 걸릴 수 있는 질환인 셈이다.

다행히 의료 기술 발달로 암 완치율은 날로 높아지고 있다. 그러나 이 과정에서 사용된 항암제와 흉곽부에 조사된 방사선 치료는 암 치료 중 또는 치료 후 삶의 질에 치명적 영향을 끼칠 수 있는 ‘심독성(cadiotoxicity)’을 유발할 수 있다.

심독성이란 항암 치료 시 발생하는 대표적인 부작용인데 치명적일 수 있다. 말 그대로 항암제가 심장에 독으로 작용해 심장 기능에 이상을 일으키는 상태를 말한다. 주로 좌심실 수축 능력을 떨어뜨리고 심하면 심부전을 일으키기도 한다.

◇투약 용량ㆍ이상 반응 등 다양한 원인으로 발생

대표적 심독성 항암제로는 안트라사이클린(anthracycline) 계열 독소루비신(doxorubicin)이 있다. 독소루비신은 혈액암ㆍ유방암ㆍ위암ㆍ육종 등에서 암세포 증식을 막기 위해 사용한다. 축적 용량이 연구에 따라 300~400㎎/㎡ 이상이면 심독성 위험성이 증가한다.

보통은 제한된 용량만 투약하지만, 경우에 따라 고용량을 사용하기도 한다. 투약 용량에 따라 심독성을 유발하는 독소루비신과 달리, 용량과 관계없이 약제에 대한 이상 반응처럼 심 독성이 유발되는 항암제도 있다. 유방암에서 사용되는 트라스투주맙(trastuzumab, herceptin)이 대표적인 약물로 투약 초기에도 심독성이 발생할 수 있다.

항암 치료하면 심독성 외에도 다른 심장 질환을 유발하기도 한다. 수니티닙(sunitinib)ㆍ소라페닙(sorafenib) 등은 고혈압, 관상동맥 질환, 심부전, 혈전증, 색전증, 부정맥 등을 일으킬 수 있고, 만성 골수 백혈병 치료약인 이마티닙(imatinib), 다사티닙(dasatinib), 닐로티닙(nilotinib)은 말초혈관 질환, 심근경색, 뇌경색, 고혈압, 부정맥 등을 일으킬 수 있다.

비교적 안전하다고 알려진 면역관문억제제(immune checkpoint inhibitor) 경우에도 최근 심근염이 문제가 되고 있다.

항암 치료에 사용되는 약 선택 폭은 매우 좁아 잠재적 위험을 염려해 무조건 약 사용을 제한할 수는 없다.

황희정 강동경희대병원 심장혈관내과 교수는 “심장 질환 발생 자체를 막을 수는 없으나 조기 발견해 치료함으로써 중증 심장 질환으로 이행되는 것을 대부분 막을 수 있다”고 했다.

◇방사선 치료해도 심독성 유발 가능성

방사선 치료를 받을 때도 심독성이 생길 수 있다. 보통 조사(照射) 용량에 비례해 유발된다. 조사 부위 석회화를 포함한 퇴행성 변화를 유도해 관상동맥 질환, 심장판막 협착, 각종 부정맥 등을 일으킬 수 있다.

다행히 최근 이러한 합병증을 예방하기 위해 3D 기법을 이용해 조사 부위에서 심장을 최대한 제외해 조사하는 방법이 개발됐다. 하지만 이러한 지식이 부족한 과거에 방사선 치료를 받은 환자는 암이 완치돼도 심장 질환에 대한 꾸준한 모니터링이 필요하다.

황희정 교수는 “항암 치료를 받은 환자에게서 심독성 발생은 대부분 투약 후 1년 이내 나타나지만, 방사선 치료의 경우 치료가 끝난 뒤 20년 뒤에도 심혈관 질환 위험이 높다”고 설명했다.

◇심독성 예방하는 가장 좋은 방법은 ‘지속 모니터링’

유럽 및 미국 심장학회와 종양학회 등에서는 심독성 조기 발견을 위해 항암 치료 동안 일정 간격으로 심장 표지자(cardiac biomarkers)와 심장 초음파검사를 시행할 것을 추천한다.

검사에서 이상이 생기면 심장과 종양 전문의가 항암 치료 지속 여부를 논의할 것을 권고한다.

또한 환자가 심혈관 질환 과거력을 갖고 있거나 심혈관 위험도가 높다고 판단되는 경우 항암 치료 전에 심장 전문의와 상의할 것을 권고하기도 한다. 하지만 심독성 항암제 사용을 무조건 피할 수는 없다. 그들의 항암 효과가 매우 뛰어나기 때문이다.

<권대익 의학전문 기자>