윤석열 제 20대 대통령 당선인은 지난달 17일 재외동포 메시지를 통해 재외동포청 설립을 포함한 동포들의 권익을 위해 힘쓸 것을 약속했다. 이어 지난 5일 최영삼 외교부 대변인은 정례 브리핑에서“외교부는 통합적이고 체계적인 재외동포 업무 전담기구로서 재외동포청 설치에 찬성한다는 입장”이라면서“이를 통해 외교부는 부처 간에 분산된 재외동포 지원을 통합해서 효율성을 높이고, 재외동포들의 권익증진에 기여할 것으로 기대한다”고 밝혔다.

해외 동포사회의 숙원사업인 재외동포청이 올해 설립될 수 있을까. 이에 대한 답을 얻기 위해 본보는 지난달 국회에서 국회 글로벌외교안보포럼 등과 ‘재외동포정책 새 정부에 바란다’는 주제로 제5회 재외동포정책포럼을 개최한 세계한인네트워크의 김영근 회장(국민의 힘 재외동포위원회 부위원장)을 만났다. 김 회장은 워싱턴한인연합회장 출신으로 2014년 9월부터 2017년 11월까지 재외동포재단 이사를 역임했다.

# 윤석열 대통령 당선인이 공약한 재외동포청 설립은 가능한가?
동포청 설립 가능성은 90% 이상이다. 윤석열 대통령 당선인의 의지가 강하고 대통령직 인수위도 당선인의 약속을 이행하기 위한 사명감이 강할 뿐만 아니라 외교부도 찬성하고 있기 때문이다. 재외동포청 설립은 이명박·박근혜 전 대통령과 문재인 현 대통령도 공약으로 했지만 지금까지는 외교부의 반대로 무산됐는데 이번에는 당선인, 인수위, 그리고 외교부 모두 재외동포청 설립에 대한 의지가 모두 강하기 때문에 실현 가능성이 매우 높다.

# 재외동포청이 설립된다면 언제쯤으로 보나?
6월 지방선거 후인 하반기가 되어야 가능하다고 본다. 올해 안으로 동포청이 만들어질 것으로 본다.

#재외동포청은 외교부 산하의 재외동포재단과 어떻게 다른가?
1997년에 만들어진 재외동포청은 예산을 받아 해외동포를 도와주는 사업시행기관이다. 정책 개발을 하지 않는다. 그리고 재단은 외교부 산하 기관으로 있다 보니 제한이 많다.
재외동포청은 외교부 외청으로 외교부와 함께 교육부(차세대 한글교육), 행정안전자치부(병무), 법무부(국적)의 업무를 총괄하면서 동포들에게 원스탑 서비스(One Stop Service)를 제공할 수 있을 것이다.

#재외동포청이 설립되면 뭐가 달라지나?
가장 먼저 재외동포들의 자긍심이 높아질 것이다. 그리고 동포들이 원스탑 서비스를 받기 때문에 편리하고 또 각 부처에 분산된 업무가 한 곳에서 집행되기 때문에 정책 집행이 효율적이 될 것이다.

#동포청은 어디에, 어떤 형식으로 설립되어야 한다고 보나?
대통령 산하 재외동포위원회나 동포처로 설립되어야 한다는 이야기가 있으나 동포들을 위한 정책은 외교부에서 하는 만큼 외교부 외청으로 해서 정부가 있는 서울이나 세종시에 있는 것이 좋을 것 같다. 그래야 재외동포들이 한국을 방문할 때 방문하기도 쉬울 것 같다.

현재 재외동포재단은 제주도에 있어 동포들이 방문하기가 쉽지 않다. 남미의 동포가 재외동포재단을 방문하기 위해서는 30시간 비행기를 타고 인천 공항에 와서 차로 김포 공항으로 이동해서 비행기를 타고 제주공항으로 가야한다. 그리고 또 택시를 타고 서귀포시로 들어가야 한다.

#재외동포재단의 업무를 동포청이 하게 되면 어떤 변화가 있나?
현재 재외동포재단 직원은 80명으로 예산은 1,000억이 되지 않는다. 하지만 동포청이 설립되면 직원과 예산이 늘어나고 예산이 중복되지 않고 효율적으로 편성돼 집행될 것이다.

#재외동포청이 설립되면 전세계에 직원도 파견되나?
재외동포재단에서는 뉴욕, LA, 동경, 호치민시, 시드니, 베이징 등에 있는 외교부 영사관에 직원을 파견한다. 동포청이 설립되면 보다 많은 직원들이 전 세계에 파견될 것으로 본다.

<이창열 기자>