배가 콕콕 쑤시는 복통이 생겨 위내시경 검사를 받아도 별다른 이상이 나타나지 않기도 한다. 이럴 때 의심해봐야 하는 것이 담석(膽石ㆍgallstone) 질환이다.

담석증은 담즙 내 콜레스테롤, 담즙 색소, 칼슘염 등이 돌처럼 딱딱하게 굳어져 간이나 담낭(간 아래쪽 주머니 모양 기관으로 담즙 보관하는 곳), 담관에 쌓여 통증을 일으키는 병이다. 담석은 심한 복통, 소화불량, 담낭염 등 합병증을 일으킨다. 성인 10명 중 1명에서 나타날 정도로 흔한 병인데 환자가 계속 늘고 있다.

◇체한 것 같은 담석증, 왜 생길까?

담즙은 보통 하루 0.5~1.0L 만들어지고 농축된 액체 상태로 담낭에 보관돼 있다가 십이지장으로 분비돼 지방 흡수를 돕는다. 담즙의 주요 구성 성분으로는 콜레스테롤이나 빌리루빈이다. 이것이 담낭 안에서 굳어져 고체로 변하면 담석이 된다.

담석은 크게 콜레스테롤로 인해 생기는 ‘콜레스테롤 담석’과 빌리루빈으로 인해 생기는 ‘색소성 담석’으로 나뉜다. 정확한 발생 원인은 밝혀지지 않았다. 다만 평소에 맵고 짠 음식을 즐기거나 식습관이 불규칙하면 더 많이 발생한다.

또한 무리한 다이어트도 담석 발생 위험 요인으로 볼 수 있는데 1주일에 1.5㎏ 이상의 체중 감량은 피하는 것이 좋다. 담석은 남성보다 여성에게 2배 정도 많이 나타난다. 특히 비만 여성에게 담석증이 많이 발생한다. 이는 여성호르몬이 담즙 내 콜레스테롤 수치를 높이기 때문이다. 이 밖에 당뇨병ㆍ과체중 등도 담석 발생과 관련 있는 것으로 알려져 있다.

담낭에 담석이 생겨도 60~80%는 증상이 전혀 나타나지 않을 수 있다. 증상이 나타나면 주로 명치ㆍ오른쪽 위쪽 배에 중압감과 함께 심한 통증이 생기고 절반 정도는 오른쪽 등이나 날개뼈 아래, 어깨 쪽으로 통증이 퍼질 수 있다.

대개 통증은 갑자기 시작돼 1~6시간 정도 지속되며, 서서히 또는 갑자기 사라진다. 구역질과 구토가 동반되기도 하고 발열ㆍ오한과 함께 나타나는 경우에는 담낭염이나 담관염 같은 합병증이 생길 가능성을 의심해야 한다.

주광로 강동경희대병원 소화기내과 교수는 “담석이 담도 길을 심하게 막았을 때는 진통제가 필요할 만큼 통증이 심하고 발열ㆍ황달이 나타날 수 있다”며 “이럴 때 빨리 치료받지 않으면 혈압이 떨어지고 패혈증으로 사망할 수 있다”고 했다.

◇초음파검사로 진단, 담낭 잘라내야

담석 진단을 하려면 1차적으로 복부 초음파검사를 시행할 수 있다. 초음파검사는 검사 시간이 빠르며 담낭뿐만 아니라 담관(간에서 만들어진 담즙을 옮기는 관의 일부), 간, 췌장의 기관을 동시에 살펴볼 수 있고 담낭염 같은 합병증 진단에도 도움이 된다.

복부 초음파검사로 확인이 어려운 미세한 담석이나 담관 내 담석을 진단할 때는 초음파 내시경 검사를 할 수 있다. 추가로 담석증 외에 다른 질환이 의심될 때에는 복부 컴퓨터단층촬영(CT)을 시행하기도 한다.

증상이 없다면 대부분 즉시 치료할 필요가 없으므로 정기적으로 경과를 관찰하면 된다. 하지만 담석 크기가 크면(3㎝ 이상) 담낭암 발생 빈도가 10배 이상 증가한다는 연구가 있다. 비록 담석과 담낭암의 연관성에 대한 충분한 근거는 없지만 2.5~3㎝ 이상으로 큰 담석은 예방적 담낭절제술을 시행한다.

담낭절제술 직후에는 속쓰림ㆍ설사 등의 증상이 나타날 수 있지만 2~3개월 정도 경과하면 호전된다. 담낭은 생존을 위한 필수적 장기는 아니므로 담낭절제술을 시행한다. 담즙을 보관하는 담낭이 없어도 간에서 생성된 담즙은 담관을 통해 직접 십이지장으로 배출된다.

최근에는 내시경 시술(ERCPㆍ내시경적역행담췌관조영술)로 담석을 제거할 수 있는데 특히 수술하기 어려운 환자를 치료할 때 유용하다. 내시경 시술은 개복 수술보다 출혈ㆍ감염 위험이 적지만 고난도 시술이므로 숙련된 기술이 필요하다. 이 밖에 약물 치료를 시행할 수 있는데 담석을 녹이는 용해제를 사용하는 것이 일반적이다.

◇규칙적인 식습관, 예방 첫걸음

담석증을 예방하려면 규칙적인 식사ㆍ운동, 적절한 몸무게를 유지하는 것이 중요하다. 채소ㆍ과일ㆍ생선 등은 콜레스테롤 담석증 예방에 도움이 된다.

우유ㆍ멸치 등과 같은 칼슘이 많이 든 음식을 섭취하면 담석이 생기기 쉽다는 말은 오해다. 오히려 고지방ㆍ고탄수화물 식사를 자주 하면 담석이 잘 생긴다.

현종진 고려대 안산병원 소화기내과 교수는 “통증이 없다는 이유로 담석이 발생해도 자칫 방치할 수 있는데, 담석은 여러 합병증을 일으킬 수 있다”며 “일례로 급성 담낭염의 90% 이상은 담석이 담낭관을 막으면서 발생한다”고 했다.

<권대익 의학전문 기자>