고용주들이 어려워진 구인시장 속에서 채용과 직원 유지 노력을 하는 가운데 직원 베니핏의 하나로 학자금 대출 상환을 도우려는 기업들이 늘고 있다. 팬데믹 구호 프로그램의 하나였던 학자금 상환 동결이 오는 5월1일로 끝날 예정이어서 기업들의 이런 움직임은 학자금 대출자들에게 좋은 소식이 되고 있다. 많은 대출자들은 2년 가까이 상환을 하지 않고 있다.

학자금 대출 상환 프로그램은 2019년 뜨거운 토픽이었다. 하지만 기업들의 관심은 팬데믹 와중에 사그라들었다고 종업원 베니핏 연구소의 선임 연구원인 크레이그 코플랜드는 말했다. 연방 학자금 상환이 일시 중단되면서 대출자들의 부담이 완화됐기 때문이다. 기업들은 긴급 자금이나 경제적 어려움에 따른 재정지원 같은 즉각적인 도움을 주는 쪽으로 옮겨갔다.

하지만 상환 유예가 끝나고 기업들이 직원 유치와 유지에 노력하면서 학자금 대출자들과 기업들의 학자금 상환 지원에 대한 관심이 다시 높아지고 있다.
베니핏 연구소가 2021년 실시한 고용주들의 직원 재정 베니핏 조사에 따르면 대기업-직원이 500명 이상인-의 17%는 어떤 형태로든 학자금 상환지원을 하고 있다. 이 가운데 3분의 1은 직접적인 대출지원금을 주고 있었으며 40%는 향후 1~2년 내에 이런 지원을 할 계획이라고 밝혔다.

연방준비제도 조사에 따르면 2019년 교육에 따른 대출금 잔금이 남아있는 통상적인 대출자들은 그 액수가 2만에서 2만5,000달러였다. 그리고 통상적인 월 상환금은 200에서 300달러였다.

다양한 규모의 기업들 1,600개를 대상으로 피델리티 투자가 지난 10월 실시한 설문조사에서 응답자들의 4분의 1 이상(29%)이 학자금 상환 지원금을 베니핏의 하나로 제공하고 있다고 밝혔다.

그리고 상환 유예가 종료되면서 더 많은 기업들이 이를 고려하고 있는 것으로 나타났다. “긴박감 같은 것이 만들어지고 있다”고 피델리티의 학자금 상환 프로그램 담당자인 제시 무어는 말했다. (피델리티는 자사 직원들의 학자금 상환 베니핏 최대 액수를 최근 1만 달러에서 1만5,000달러로 늘렸다.)

이와 관련해 아주 중요한 요소는 2020년 입법화된 연방정부 팬데믹 구제 프로그램에 따라 기업들은 오는 2025년까지는 직원들을 위해 연 5,250달러까지 면세로 대출상환 지원을 할 수 있다는 사실이다. 직원들도 이 지원에 대해 소득세를 내지 않아도 된다.(이전의 경우 대출 상환 지원금은 과세대상이었다.)

미시간의 맥러렌 노던 미시간 병원은 직접적인 상환 지원을 하고 있는 곳의 하나이다. 이 병원은 올 1월부터 이 프로그램을 시작했다. 이 병원이 속한 시스템의 다른 두 병원도 같은 프로그램을 실시하고 있다고 병원의 최고경영자인 토드 버치는 말했다.

버치는 간호사들을 유지하기가 특히 더 어려운 상황이라고 말했다. 간호사들은 ‘트래블 너스’( travel nurse)로 일정 기간만 계약을 맺고 이곳저곳 다니면서 더 많은 돈을 벌 수 있는 기회가 많아지고 있기 때문이라는 것이다. “우리는 가장 뛰어난 인력을 채용하고 유지하기 위한 방법을 찾고 있다”고 버치는 밝혔다.

베니핏은 병원에서 6개월 이상 근무한 직원들에게 제공되며 첫 해에는 매월 200달러를 지원한다. 두 번째 해는 300달러 세 번째 해는 400달러로 액수가 늘어나며 베니핏 최대 총액은 1만2,000달러이다. 이미 91명의 직원들이 이를 신청했다.

맥러렌은 학자금 대출 상환 베니핏을 관리해주는 스타트업인 구들리(Goodly)의 도움을 받고 있다. 직원들이 구들리에 대출 관련 정보들을 제출하면 구들리는 직원의 자격을 확인하고 상환금을 업체로부터 대출 기관으로 보내준다.

위스콘신에 본부를 두고 있는 소프트웨어인 업체 에스커(Esker)는 2019년부터 이 베니핏을 제공하고 있다. 이 업체는 대학에서 곧바로 직원들을 채용하고 있다. 이런 까닭에 학자금 대출은 걱정거리가 되는 경우가 많다고 회사 관계자는 설명했다.

직원들은 출근 첫날부터 자격이 주어진다. 하지만 지원 액수는 근무 기간에 따라 증가한다. 월 100달러에서 시작해 향후 5년 간 월 150달러까지로 늘어난다. 이 업체 직원은 약 200명이다. 이 가운데 55명이 이 베니핏을 사용하고 있다. 에스커는 지금까지 상환 지원금으로 18만6,000달러를 지출했다고 회사 관계자는 밝혔다.

다음은 학자금 상환 지원 베니핏과 관련한 일문일답이다.

▲어떤 종류의 대출들이 상환 베니핏을 받을 수 있나

구체적인 내용들은 업체들에 따라 다를 수 있다, 그러니 만약 당신이 이런 베니핏 때문에 입사지원을 고려하고 있다면 회사에 이를 문의해 보는 것이 가장 좋다.

고용주가 면세로 학자금 상환을 해 줄 수 있으려면 대출이 직원 이름으로 이뤄지고 그 직원의 교육을 위해 사용됐어야 한다고 구들리의 공동창업자인 그렉 풀린은 말했다.(직원의 배우자나 자녀 대출 상환을 돕는 업체들도 있다. 이럴 경우 그 수입은 과세대상이 된다) 일반적으로는 연방정부 대출과 민간대출 모두가 이 베니핏의 대상이 된다.

▲모든 학자금 대출 지원 프로그램들에 직접지원이 포함돼 있나

직접지원은 ‘가장 부유한 형태’의 베니핏이라고 피델리티의 무어는 지적했다. 하지만 어떤 기업들은 다른 방식으로 도움을 주기도 한다. 회사 제공 401(k) 은퇴 플랜에 연계된 페이먼트 등이다.

직원들이 스스로 학자금을 상환하면 회사는 같은 액수를 401(k)에 넣어주는 식이다.(현재 연방위회에 계류 중인 법안은 이런 방식의 지원을 용이하게 하는 내용을 담고 있다.) 또 다른 방식으로는 직원의 학자금 대출 재융자를 도와주는 것이 있다.

하지만 어떤 플랜이 됐건 등록을 하기 전 구체적인 내용들을 숙지해야 한다. 예를 들어 연방 학자금 대출을 재융자 한다는 것은 민간대출에서 제공하지 않는 대출자 보호조치들을 포기한다는 것을 뜻한다. “대출자들은 무엇을 얻게 되는지를 조심해 살펴야 한다”고 학자금 대출 보호센터의 마이크 피어스 사무국장은 말했다.

▲정부가 학자금 대출을 탕감해줄 가능성은

완전한 연방 학자금 대출 탕감 가능성은 없다. 바이든 대통령은 과거에 대출자 1명 당 1만 달러 탕감을 언급한바 있다. 엘리자베스 워런 연방상원의원과 척 슈머 연방상원 민주당 원내총무 같은 인사들은 필요할 경우 행정명령을 통해서라도 1인 당 5만 달러를 탕감해 주라고 대통령에게 압력을 넣고 있다.

어번 연구소의 교육 데이터 및 정책 담당 선임연구원인 샌디 바움은 정부가 탕감 프로그램을 사기와 학대 피해를 당한 대출자 같은 특정 그룹을 위해 실시할 가능성이 있다고 말했다, 하지만 행정명령을 통해서든 입법을 통해서든 일괄 탕감은 “가능성이 없어 보인다”고 덧붙였다.

<Ann Carrns>