부인암에는 자궁경부암, 자궁내막암, 난소암 등 크게 세 가지가 있다. 국내에서는 자궁경부암이 가장 흔하고, 자궁내막암, 난소암 순이다.

최근 자궁경부암은 지속적으로 줄어들고 있는 반면, 자궁내막암과 난소암은 계속 증가하고 있다. 특히 자궁내막암은 발생 빈도가 가장 빠르게 증가하고 있다. 또한 젊은 여성에서 부인암 발생이 급격히 증가한다는 것이 특징이다.

자궁경부암 감소 원인으로는 크게 두 가지가 꼽힌다. 하나는 국가 암 검진사업으로 자궁경부암 선별 검사를 대대적으로 시행하고 있기 때문이며, 다른 하나는 자궁경부암 예방백신 도입 및 확대에 따른 결과다.

자궁내막암은 서구 선진국에서 가장 흔한 부인암인데, 한국에서도 생활 습관 서구화로 발생 빈도가 서구 선진국처럼 급속히 증가하고 있다. 난소암은 상당히 진행돼도 증상이 경미하거나 모호해 많은 환자가 대수롭지 않게 여기고 지나친다. 결국 복막으로 전이돼 복수(腹水)가 차거나 배가 불러오는 증상이 나타나서야 급히 병원을 찾는 경우가 많다.

자궁경부암 원인은 고위험 인유두종바이러스(HPVㆍhuman papilloma virus)이며, 99% 이상의 자궁경부암이 고위험 HPV에 의해 발생한다. 자궁경부암은 45~55세 여성에서 가장 많이 발생하고, 일찍 성관계를 하거나, 성관계를 가진 사람이 여럿이거나, 경구 피임제를 장기간 복용하거나, 본인ㆍ배우자 위생 상태가 나쁘거나, 흡연자에서 더 많이 발생한다.

하지만 이는 과거에 중요시 여겨졌던 자궁경부암 발생 위험 인자다. 현재는 자궁경부암이 고위험 HPV에 대한 면역이 없는 여성에게서 발생한다는 사실이 밝혀져 이러한 위험 인자의 중요도는 낮다고 여겨진다.

자궁내막암은 여성호르몬인 에스트로겐에 장기간 과다 노출될 때 잘 발생한다. 자궁내막암 위험을 증가시키는 요인으로는 비만, 적은 임신 횟수, 늦은 폐경(52세 이후 폐경), 폐경 후 질 출혈, 무배란 주기, 당뇨병, 고혈압, 자궁내막증식증 과거력, 자궁내막암 가족력, 여성호르몬(에스트로겐) 투여 중인 경우 등을 들 수 있다.

피임약이나 에스트로겐-프로게스테론 호르몬 요법은 자궁내막암 발생 위험을 줄이는 요인으로 알려져 있다.

난소암은 아직 발병 원인이 명확히 밝혀지지 않았지만 발생 가능성을 높이는 몇 가지 요인은 알려져 있다. 임신과 출산 경험이 없거나 이른 초경, 늦은 폐경도 난소암 발생 가능성을 높인다. 통계적으로 난소암 환자 대부분은 50세 이후이기 때문에 나이도 영향을 미치는 것으로 알려져 있다.

가족력도 무시할 수 없다. 가족 중에 난소암 환자가 있으면 난소암에 걸릴 위험이 높다. 특히 전체 난소암의 15% 이상이 BRCA 유전자 변이와 관련해 발생하는 유전성 난소암으로 알려져 있다. 임신력도 난소암과 관련이 있다. 출산 횟수가 한 번이면 전혀 출산 경험이 없는 여성보다 난소암 위험이 10% 줄고, 출산 횟수가 3번이면 50%나 감소한다. 통계적으로 선진국이나 도시 여성에서 많이 발생해 환경적 요인도 관련 있는 것으로 알려져 있다.

1년에 한 번씩 정기적인 산부인과 진찰을 받는 것만으로도 거의 100% 조기에 자궁경부암을 진단할 수 있다. 물론 한 번 검사만으로 병을 100% 진단할 수 있는 검사법을 없다. 그러나 매년 정기검사를 받으면 초기에 진단할 확률을 높일 수 있다.

산부인과에 가면 자궁 세포 검사(pap smear)라는 자궁경부암 검사를 하는데 이것은 자궁 입구나 자궁 속에서 흘러나온 세포를 현미경으로 검사해 암을 조기에 발견하는 방법이다. 이 검사로 자궁경부암을 대부분 초기에 발견할 수 있는 것은 물론 자궁경부암으로 인한 사망률을 크게 줄일 수 있다.

성관계를 갖기 시작한 후부터는 자궁 세포 검사를 시작하는 것이 좋다. 자궁 세포 검사에서 이상이 발견되면 조직 검사해 암을 확진한다. 또한 HPA가 자궁경부암 원인으로 알려져 있어 HPV 검사도 자궁경부암 조기 검진 프로그램에 포함한 선진국이 많다.

자궁내막암은 아직 효율적으로 조기 검사하는 방법은 없다. 하지만 초음파검사로 자궁내막을 검사해 자궁내막암 가능성을 의심할 수 있다. 매년 시행하는 것은 아니고 부정출혈이나 폐경 후 출혈이 있으면 검사하고 가족 중에 난소암, 유방암, 자궁내막암 등에 걸린 사람이 있으면 정기검사를 받을 필요가 있다.

부인암은 초기에 발견하면 완치율이 매우 높다. 규칙적인 조기 검진을 시행하고, 자궁경부암 예방백신을 접종하는 것이 부인암 예방에 큰 도움이 된다. 무엇보다 부인암 발생 위험 인자와 예방 인자를 자세히 알고, 예방에 도움이 되는 생활 습관을 유지하는 것이 가장 중요하지 않을까.

<권대익 의학전문 기자>