조 바이든 미국 대통령 취임 이후 불법 이민자의 수가 기록적으로 증가한 것으로 나타났다. 멕시코 국경을 넘어 미국으로 밀입국을 시도하다 붙잡힌 외국인의 숫자는 사상 최대를 기록한 것이다.

워싱턴포스트(WP)는 20일 지난 9월까지인 2021년 회계연도 기준 연방 세관국경보호국(CBP) 통계를 인용, 이 기간 멕시코를 비롯한 국경지대에서 적발된 불법 이민자가 170만 명을 넘어섰다고 보도했다.

이는 2012년 이후 매 회계연도 평균 54만명에 비해 3배 넘게 높은 수치다. 특히 멕시코 국경에서는 166만 명이 적발, 역대 최고인 2000년(164만 명) 기록을 갈아치웠다.

여기에는 국경지대에 거대한 장벽을 세우고 이민자에 대한 ‘무관용’ 정책으로 일관한 도널드 트럼프 전 대통령과 달리 장벽 건설을 중단하고 이민자에 상대적 포용 입장을 밝힌 바이든 대통령 취임이 영향을 미쳤다고 WP는 분석했다.

실제 자료에 따르면 지난 1월 바이든 행정부 출범 이후 불법 이민자 수는 130만명에 달하고, 특히 지난 7월과 8월에는 각각 20만명 이상의 외국인이 국경을 넘다가 구금됐다. 지난달에도 19만2,000명이 적발됐다.

출신 나라별로는 멕시코 국적자가 60만8,000명으로 가장 많았고, 이어 온두라스(30만9,000명) 과테말라(27만9,000명), 엘살바도르(9만6,000명) 등 순이었다. 정정 불안으로 난민이 대거 늘어난 아이티를 포함해 베네수엘라, 쿠바, 브라질 등 기타 국가로 분류된 나라 출신도 36만7,000명에 달했다.

기하급수적으로 증가하고 있는 불법 이민 문제는 바이든 행정부의 대표적 골칫거리다. 그는 대선 기간 미국을 이민자에 보다 관대한 나라로 만들겠다며 트럼프와 차별화를 공언했지만, 밀려드는 불법 이민을 감당하지 못하는 상황이다.

급기야 지난 9월에는 1만5,000명의 아이티 난민이 몰려들며, 말을 탄 국경수비대가 이들을 가축 몰이하듯 쫓아내는 장면이 그대로 공개돼 국내외의 큰 비난을 사기도 했다. 바이든 행정부는 전임 트럼프 시절 사실상 국경을 봉쇄하다시피 하며 그 반작용으로 이 같은 급증 사태가 발생했다고 지적한다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 이후 세계 경제가 악화한 것도 난민들이 위험을 무릅쓰고 국경을 넘게 만드는 또 다른 이유다.

공화당은 불법 이민 문제를 “위기”라고 몰아붙이고 있다. 크리스 매그너스 신임 CBP 국장은 이날 연방상원 인사청문회에서 불법 이민 문제에 대한 거듭되는 공화당의 압박에 “심각한 도전”이라며 “숫자가 매우 많다”고 말했다.

한편 CBP는 이번주 후반 공식 통계를 발표할 예정이다.