Ray Charles는 미국에서는 Soul Music의 선구자로서 꽤 알려진 가수이지만 국내에서는 그의 노래 I Can’t Stop Loving You가 처음으로 대중에게 소개되었다. Randy Van Horne Singers의 코러스로 시작되는 이 노래는 Ray Charles가 지닌 그의 모든 장점이 접목되어 폭발적인 인기를 얻어 근 10년동안 방송되지 않는 날이 없을 정도로 청취자들의 희망곡 엽서가 쇄도했다. 언제 들어도 우리에게 감동을 주고 아무리 들어도 싫증나지 않는 곡이며 국내 방송국 음악 담당자들이 꼽는 역대 팝 명곡 중의 하나이다.

“당신을 사랑하는 마음 멈출 수 없어요. 외로웠던 그 시절을 생각하며 살기를 전 결정했어요. 당신을 원하는 마음을 멈출 수가 없어요. 말 해봤지만 소용 없어요. 그래서 전 지나간 날의 꿈 속에서 만 살기로 작정 할 거예요. 우리가 오래전에 알고 있던 행복했던 시간들. 그들이 여전히 나를 슬프게 하네요. 사람들이 말하죠. 시련의 아픔은 세월이 해결 해준다고 한다고. 허나 우리가 헤어진 이 후 시간은 지나갔지만 상처는 그대로 있네요. 당신을 사랑하는 마음 멈출 수가 없어요. 전 이젠 그저 추억 속에서만 살기를 원합니다”

이 곡은 1957년 칸츄리 가수이자 작곡가인 Don Gibson이 ‘Oh Lonesome Me’와 함께 불과 몇 십분만에 만든 노래다. 레코딩할 당시 Oh Lonesome Me를 A - side에 넣고 I Can’t Stop Loving You는 기대하지 않아 뒷 면인 B - side로 녹음했다. 그의 예상대로 Oh Lonesome Me는 상당한 호평속에 칸츄리 송 차트에서 정상에 올랐으나 I Can’t Stop Loving You는 대중에게 별로 알려지지 않고 사라졌다. 그로부터 5년이 지난 후 Ray Charles가 다시 재탄생시켰다.

그가 이 곡을 선택한 이유는 마약때문이었다. 그의 18세부터 마리화나를 피기 시작했고 이후 마약 헤로인을 약 17년간 사용했다. 27세 때 처음 마약 사법 위반으로 체포되었고 30세 때 또 다시 같은 혐의로 체포되었다. 나이 33세 즈음 인디애나주 공연차 호텔에 투숙중 경찰의 수색을 받아 마약 소지 혐의로 체포되는 상황에 이루었다. 1960년에 발표한 Georgia On My Mind로 그는 스타덤에 올랐다. 허지만 3번째 벌어진 그의 마약사법 체포 사태로 그동안 쌓아온 그의 명성은 무너지게 되었다. 여론의 악화로 레코딩은 물론 모든 콘서트도 진행할 수 없게 되었다. 더군다나 그는 흑인이라 특히 백인 보수주의 사람들로부터 많은 비판을 받았다.

Ray Charles는 암울한 이 사태를 해결하는 방안을 물색해야했다. 그래서 그는 보수주의자들이 좋아하는 카츄리와 웨스턴 뮤직을 레코딩 하기로 하고 레코드 회사인 ABC Paramount와 협의했다. 그러나 레코드 회사는 난색을 표명했다. 이들은 Ray Charles는 흑인 음악이 전문 분야이지 백인 전유물인 칸츄리 음악이 왠 말이냐면서 결사적으로 반대했다. 하지만 Ray Charles는 결코 물러서지 않았다. 레코드 회사측은 회사 간판 가수의 요구를 들어줄 수 밖에 없었다. 1959년 당시로서는 거금인 5만달러의 계약금을 지불하고 스카우트한 가수의 주장을 거절할 수 없었기 때문이다. 우여곡절 끝에 레코드 앨범인 ‘Modern Sounds In Country And Western Music’이 탄생했다.

앨범 제작 전 Ray Charles는 노래 선곡을 위해 Sid Feller를 채용했다. 그는 Ray Charles가 부를 노래를 선정하기위해 미국 전역을 조사했으며 그 중 250곡을 1차 선정하여 면밀히 검토한 후 최종적으로 12곡을 결정했다. 레코드 제작은 신입 프로듀서인 Sid Feller외에 ABC Paramount 레코드 최고위층 이사들이 참가하여 심혈을 기울이며 모두 3차례 세션으로 나누어 뉴욕과 로스앤젤레스에서 녹음을 마쳤다. 앨범에는 I Can’t Stop Loving You외에 You Don’t Know Me, Born To Lose, Half As Much, Bye Bye Love등이 수록되었으며 이 노래 중 우선 I Can’t Stop Loving You는 레코드 앨범 발매 전에 싱글로 발표했다. 이 노래는 레코드 회사 주역들의 우려를 씻고 5주간이나 정상에 올라 떨어진 Ray Charles명성의 만회에 획기적인 계기를 부여했다. (계속)

<정태문>